Fue el día después del Día de Acción de Gracias de 1985 cuando la pareja llegó al Museo de Arte de la Universidad de Arizona. Ambos estaban envueltos en gruesos abrigos de invierno: el rojo, el azul. Fue justo después de abrir, y cuando la mujer comenzó a conversar con un guardia de seguridad, el hombre se escapó al segundo piso. Pasaron menos de 10 minutos antes de que la pareja partiera a toda prisa en un automóvil de color óxido. Con ellos se fue la pintura preciada del museo: la "Mujer ocre" de Willem de Kooning de 1955, que luego valía en $ 400, 000 y ahora tiene un valor estimado de $ 160 millones.
Treinta y dos años después, "Woman-Ochre" resurgió en un lugar sorprendente: detrás de la puerta de la habitación de una pareja recientemente fallecida en Nuevo México. Nadie sabía cómo la pintura había terminado en manos de Jerry y Rita Alter, un músico profesional retirado convertido en profesor de banda y patólogo del habla, respectivamente, y la pareja ya no estaba para dar una explicación. Pero, Anne Ryman informa para la República de Arizona, una fotografía recién descubierta de ese Día de Acción de Gracias de 1985 puede ser la clave para resolver el misterio de tres décadas.
Según Ryman, el sobrino de Rita, Ron Roseman, albacea de la herencia de la pareja, se topó con la instantánea mientras revisaba los álbumes de fotos familiares. La imagen muestra a Jerry y Rita sentados uno al lado del otro, disfrutando el postre en la casa de un pariente en Tucson, Arizona, junto con su hijo adulto y una variedad de otros miembros de la familia.
La instantánea recién descubierta de los Alters disfrutando del Día de Acción de Gracias en Tucson, Arizona, tiene marcadas similitudes con los bocetos compuestos de los ladrones (Foto cortesía de la Universidad de Arizona / Ron Roseman) Yuxtapuesto con el boceto compuesto publicado por la policía después del robo, el parecido de la pareja con los culpables es sorprendente. Las gafas de Jerry reflejan las del hombre sospechoso, y su cabello oscuro, aunque liso en lugar de rizado, está cortado en la misma forma. El cabello de Rita también coincide con el de la mujer sospechosa, cuyo cabello rubio rojizo le llega justo por encima de los hombros. Quizás lo más importante, la foto coloca a los Alters en Tucson, sede del museo de la Universidad de Arizona, un día antes del atraco.
Vanessa Barchfield de NPR escribe que justo después de que los ladrones salieron del museo, el guardia de seguridad que había hablado con la mujer se dirigió al segundo piso. Allí, encontró un marco vacío, brutalmente cortado para eliminar el de Kooning que una vez estuvo dentro.
La policía tenía poco para continuar: el museo no tenía cámaras de vigilancia instaladas, y no quedaban huellas dactilares en la escena. El marco permaneció intacto durante años, esperando el regreso de su preciado lienzo.
Jerry Alter murió en 2012 y Rita en 2017. Según William K. Rashbaum del New York Times, Roseman, albacea de la finca, encargó al vendedor de antigüedades David Van Auker que evaluara el contenido de los tres dormitorios de los Alters. acre a casa. Encontró "Woman-Ochre" escondido entre una esquina de la habitación principal y la puerta, colocada de manera que permaneciera oculta a los visitantes. Sin darse cuenta de la procedencia de la pintura, pero intrigado por sus pinceladas audaces, Van Auker compró el trabajo y lo exhibió en su tienda.
Willem de Kooning, "Mujer ocre", 1955 (Bob Demers / UANews) El primer cliente en ver "Woman-Ochre" comentó: "Creo que es un verdadero De Kooning", según un comunicado de prensa de la Universidad de Arizona. Poco convencido, Van Auker objetó, pero después de que varios clientes adicionales expresaron opiniones similares, recurrió a Google y se dio cuenta de que estaba en posesión de una obra maestra robada. Después de un extenso intercambio con los funcionarios del museo, la pintura fue autenticada y, después de una ausencia de 32 años, regresó a su hogar legítimo.
Antonia Farzan, del Washington Post, informa que hay una cantidad significativa de evidencia circunstancial que vincula a los Alters al atraco. La pareja poseía un auto deportivo rojo similar al que usaban los ladrones, y las fotografías muestran a Rita con un abrigo rojo que combina con el de la ladrona. El análisis del trabajo recuperado muestra que solo se reformuló una vez después del robo, lo que sugiere que se quedó con un propietario durante todo el período.
Otra pieza del rompecabezas son los ingresos de la pareja. A pesar de trabajar en escuelas públicas para la mayoría de sus carreras, los Alters eran financieramente estables como para visitar 140 países en los siete continentes. En el momento de su muerte, la pareja tenía más de un millón de dólares en su cuenta bancaria, Danny Udero escribe para el local Silver City Sun-News .
Quizás lo más revelador, según Farzan, es "El ojo del jaguar", una historia corta publicada por Jerry el año anterior a su muerte. La historia gira en torno a un guardia de seguridad responsable de velar por una famosa esmeralda. Un día, una mujer mayor y su nieta visitan el museo, y se van lo suficientemente rápido como para despertar las sospechas del guardia. Intenta confrontar a la pareja mientras se alejan, pero la mujer lo atropella, sin dejar pistas a su paso. Al final de la historia, la esmeralda se guarda con seguridad, visible solo para la mujer y su nieta, quienes concluyen triunfalmente: "¡Y dos pares de ojos, exclusivamente, están ahí para ver!"
Hay paralelos claros entre la historia y la obra maestra oculta de la pareja: es fácil sospechar que Jerry escribió la pieza para rendir homenaje encubierto a un atraco exitoso, pero no hay forma de saberlo con certeza.
Roseman es comprensiblemente reacio a ver a su tía y tío como criminales. Sugiere que la pareja podría haber comprado la pintura de los verdaderos culpables, sin darse cuenta de su procedencia sombría.
Aún así, admite a Ryman que ante la creciente evidencia, "puedo ver que es posible".
