Diez años después de la rendición del ejército de George III al general Washington en Yorktown, un hombre conocido como British Freedom estaba colgando en América del Norte. Junto con unos cientos de otras almas, se estaba ganando la vida del suelo mezquino alrededor de Preston, a unas pocas millas al noreste de Halifax, Nueva Escocia. Como la mayoría de la gente de Preston, la Libertad Británica era negra y había venido de un lugar más cálido. Ahora él era un chismoso atrapado en un rincón azotado por el viento del mundo entre el bosque de abetos azul y el mar. Pero tuvo más suerte que la mayoría.
British Freedom tenía un título de 40 acres, y otro año y medio de lo que los empleados de los abogados en Halifax se complacieron en llamar un "lote de la ciudad". Sin embargo, no parecía mucho de una ciudad, solo una limpieza de tierra con cabañas ásperas en el centro y algunas gallinas pavoneándose y tal vez un cerdo cubierto de barro o dos. Algunas de las personas que habían logrado conseguir un equipo de bueyes para limpiar la tierra de rocas grises y calvas cultivaron parches de frijoles, maíz y coles, que transportaron al mercado en Halifax junto con la construcción de madera. Pero incluso aquellos que prosperaron, según los estándares de Preston, se fueron de vez en cuando al desierto para disparar a una perdiz de abedul, o probaron suerte en los estanques de agua salada al sur de la aldea.
¿Qué estaban haciendo allí? No solo sobrevivir. La Libertad británica y el resto de los aldeanos se aferraban a algo más que un pedazo de Nueva Escocia; se aferraban a una promesa. Algunos de ellos incluso tenían esa promesa impresa y firmada por oficiales del ejército británico en nombre del propio rey, de que el portador tal y tal estaba en libertad de ir a donde quisiera y asumir cualquier ocupación que eligiera. . Eso significaba algo para las personas que habían sido esclavas. Y la palabra del rey seguramente era un vínculo. A cambio de su servicio leal en la guerra estadounidense tardía, se les otorgarían dos regalos de un valor inimaginable: su libertad y sus acres.
Era, se dijeron a sí mismos, no más de lo debido. Habían hecho un trabajo peligroso, sucio y agotador. Habían sido espías en medio de los estadounidenses; guías a través de los pantanos de Georgia; pilotos que toman barcos sobre bancos de arena traicioneros; los zapadores en las murallas de Charleston mientras las balas de cañón francesas despegaban las extremidades de los hombres a su lado. Habían cavado trincheras; cuerpos enterrados ampollados con la viruela; empolvó las pelucas de los oficiales y, marchando inteligentemente, tamborileó a los regimientos dentro y fuera del desastre. Las mujeres habían cocinado, lavado y amamantado a los enfermos; tocó los agujeros en los cuerpos de los soldados; e intentó evitar que sus hijos sufrieran daños. Algunos de ellos habían peleado. Había habido dragones negros en Carolina del Sur; bandas de partisanos negros a base de agua para el rey en el río Hudson; bandas de guerrilleros negros que descenderían a las granjas patriotas en Nueva Jersey y tomarían lo que pudieran, incluso prisioneros estadounidenses blancos.
Entonces se les debía. Se les había dado su libertad, y algunos de ellos obtuvieron tierras. Pero el suelo era delgado y cubierto de rocas, y los negros no tenían forma, la mayoría de ellos, de limpiarlo y trabajarlo a menos que se contrataran a sí mismos o a sus familias con los Leales blancos. Eso significaba más cocinar y lavar; más espera en las mesas y afeitarse la barbilla rosada; más martilleo de rocas para carreteras y puentes. Y aun así estaban endeudados, tan gravemente que algunos se quejaron de que su libertad no era una verdadera libertad, sino simplemente otro tipo de esclavitud en todo menos en el nombre.
Pero los nombres contaban. El nombre de British Freedom decía algo importante: que ya no era propiedad negociable. A pesar de todas sus penosas dificultades, Preston no era una plantación de Georgia. Otros prestonianos, Decimus Murphy, César Smith, evidentemente habían guardado sus nombres de esclavos al pasar a la libertad. Pero British Freedom debe haber nacido o comprado como otra persona. Es posible que se haya sacudido ese nombre, como sus planchas de pierna, en una de las 81 salidas de Nueva York en 1783, que había llevado a 30, 000 leales, blancos y negros, a Nueva Escocia, ya que nadie llamado British Freedom figura en la lista. Libro de los Negros, que registró a aquellos que, como hombres y mujeres libres, tenían libertad para ir a donde quisieran. También es posible que British Freedom haya encontrado su camino a Nueva Escocia en una de las evacuaciones leales anteriores, desde Boston en 1776 o desde Charleston en 1782. En los meses aterradores entre el final de la guerra y la partida de las flotas británicas, mientras los plantadores estadounidenses intentaban localizar el paradero de los esclavos escapados, muchos de ellos cambiaron sus nombres para evitar su identificación. La Libertad británica puede haber ido un paso más allá al darse un alias que también era una jactancia patriótica.
Independientemente de la ruta que hubiera tomado, y de cualquier prueba que estuviera soportando, la elección del nombre de British Freedom proclama algo sorprendente: la creencia de que era la monarquía británica en lugar de la nueva república estadounidense la que tenía más probabilidades de liberar a los africanos de la esclavitud. Aunque Thomas Jefferson, en la Declaración de Independencia, culpó al "Rey cristiano" George III de la institución de la esclavitud en Estados Unidos, los negros como British Freedom no vieron al rey de esa manera. Por el contrario, él era el enemigo de su enemigo y, por lo tanto, su amigo, emancipador y guardián.
Decenas de miles de afroamericanos se aferraron a la noción sentimental de una libertad británica, incluso cuando sabían que los ingleses estaban lejos de ser santos con respecto a la esclavitud. Hasta 1800, cuando sus tribunales dictaminaron decisivamente que la institución era ilegal, había esclavos, así como negros libres, en Nueva Escocia, y había cientos de miles más en el Caribe británico. Sin embargo, en 1829, uno de los primeros emancipadores militantes afroamericanos, David Walker, escribió desde Boston en su Llamamiento a los ciudadanos de color del mundo que los "ingleses" eran "los mejores amigos que la gente de color tiene en la tierra". Aunque nos han oprimido un poco y ahora tienen colonias en las Indias Occidentales que nos oprimen profundamente. Sin embargo, [los ingleses] han hecho cien veces más por la mejora de nuestra condición, que todas las demás naciones de la tierra juntas. "Los estadounidenses blancos, por otro lado, con su postura de religiosidad y su vacío de libertad, se entregó a los más bajos niveles de la infamia hipócrita.
Si los británicos merecían esta reputación como la más abierta racialmente entre naciones e imperios es, por decir lo menos, discutible. Pero durante la Guerra Revolucionaria no hay duda de que decenas de miles de africanos, esclavizados en el sur de Estados Unidos, vieron a Gran Bretaña como su libertador, hasta el punto en que estaban listos para arriesgar la vida y las extremidades para llegar a las líneas del ejército real. . Para dar a este hecho sorprendente su debido significa estar obligado a contar la historia del conflicto angloamericano, tanto durante la Revolución como después, de una manera recién complicada.
Para estar seguros, también hubo muchos negros que dieron a los Patriots el beneficio de la duda cuando escucharon y leyeron su guerra como una guerra por la libertad. Si hubo una Libertad Británica, también hubo una Libertad Dick, y una Libertad Jeffery, luchando en un regimiento de Connecticut en el lado estadounidense. Los negros lucharon y murieron por la causa estadounidense en Concord, Bunker Hill, Rhode Island y finalmente en Yorktown (donde fueron puestos en primera línea, ya sea como un tributo a su coraje o como sacrificios prescindibles no está claro). En la Batalla de Monmouth en Nueva Jersey, las tropas negras de ambos bandos lucharon entre sí. Pero hasta que los británicos reclutaron agresivamente esclavos en 1775 y 1776, las asambleas estatales, incluso en el Norte, así como el Congreso Continental de varios estados, se retiraron de su alistamiento. En febrero de 1776, el Congreso instruyó a Washington que, si bien los negros libres podrían ser retenidos, no se debería alistar más. Los esclavos, por supuesto, debían ser excluidos del Ejército Continental establecido por el Congreso.
Por el contrario, la proclamación de John Murray, Lord Dunmore, el último gobernador colonial de Virginia, del HMS William el 7 de noviembre de 1775, prometió inequívocamente la libertad absoluta a todos los esclavos que escapaban de las plantaciones rebeldes, llegaban a las líneas británicas y servían en cierta capacidad con el Ejército. La promesa se hizo por motivos militares más que humanitarios, y por cada Libertad británica que vivió para verla cumplida, hubo muchos más que serían traicionados de manera inconcebible. Sin embargo, a partir de tácticas oportunistas, aún podría surgir algo bueno. Las palabras de Dunmore, sancionadas por el gobierno británico y reiteradas por los generales William Howe y Henry Clinton (que ampliaron la definición de los que tienen derecho a la libertad a las mujeres y los niños negros), tomaron vuelo en el mundo de los esclavos, y ellos mismos despegaron, en sus decenas de miles, poco después.
Ver la Guerra Revolucionaria a través de los ojos de los negros esclavizados da un vuelco a su significado. En Georgia, las Carolinas y gran parte de Virginia, la alardeada guerra por la libertad fue, desde la primavera de 1775 hasta fines del verano de 1776, una guerra por la perpetuación de la servidumbre. Las contorsiones de la lógica eran tan perversas, pero tan habituales, que George Washington podría describir a Dunmore como "ese archi traidor a los derechos de la humanidad" por prometer liberar esclavos y sirvientes por contrato.
Henry Melchior Muhlenberg, un pastor luterano de Pensilvania, sabía de lo que estaba hablando cuando escribió que la población negra "secretamente deseaba que el ejército británico pudiera ganar, porque entonces todos los esclavos negros obtendrían su libertad". Se dice que este sentimiento es universal entre todos los negros en Estados Unidos ”. Y de vez en cuando la verdad rompía la armadura de la casuística patriota. En diciembre de 1775, Lund Washington le escribió a su primo George, tanto de los negros como de los sirvientes por contrato, que se iban de las propiedades de Washington a toda velocidad, que "no hay un hombre de ellos, pero nos dejarían si creyeran que podrían llegar allí". [sic] escapar ... La libertad es dulce ".
Los padres fundadores fueron sinceros sobre el alcance de la desaparición de sus esclavos, sobre todo porque muchos de ellos experimentaron graves pérdidas personales. Thomas Jefferson, que había visto su propio intento de incorporar un párrafo que atacaba la esclavitud en la Declaración de Independencia rechazada por el Congreso, perdió 30 durante las pocas semanas de la primavera de 1781, cuando las tropas de Lord Cornwallis no estaban lejos de su hogar, Monticello. Él creía, y el juicio de la mayoría de los historiadores modernos está de acuerdo, que al menos 30, 000 esclavos habían escapado de las plantaciones de Virginia en un intento por llegar a las líneas británicas. Lo mismo ocurrió con el resto del sur.
La historia de esta fuga masiva, caracterizada acertadamente por el historiador Gary Nash como el "pequeño secreto sucio" de la Guerra Revolucionaria, es impactante en el mejor sentido, ya que obliga a un replanteamiento honesto y atrasado de la guerra que involucra, en su núcleo, un tercero. Este tercero de afroamericanos, además, representaba el 20 por ciento de la población total de 2.5 millones de colonos, aumentando en Virginia hasta un 40 por ciento. Cuando se trataba de los negros atrapados en su lucha, ninguno de los bandos, británico o estadounidense, se comportó muy bien. Pero al final, como apreciaron la Libertad británica y multitudes como él, fue el camino real, más que el republicano, el que parecía ofrecer una oportunidad más segura de libertad. Aunque la historia que se desarrolló a partir del enredo entre la desesperación negra y el paternalismo británico a menudo demostraría ser amargamente trágica, fue, sin embargo, un momento formativo en la historia de la libertad afroamericana.
Fue entre los africanos leales que se crearon algunas de las primeras iglesias bautistas y metodistas libres en Shelburne, Nueva Escocia y sus alrededores; allí también que los primeros blancos convertidos por un predicador negro fueron bautizados en esos ríos rojos por el carismático ministro David George. Las primeras escuelas expresamente para niños negros gratuitos se abrieron en la diáspora leal de Nueva Escocia, donde fueron enseñadas por maestros negros como Catherine Abernathy en Preston y Stephen Blucke en Birchtown. En Sierra Leona, donde más de un millar de "Nova Scotians" terminaron después de viajar de regreso a través del Atlántico, esta vez como personas no propiedad, los negros estadounidenses experimentaron por primera vez (y demasiado efímeramente) un grado significativo de local. derecho y autogobierno. Fue otra novedad cuando un agente negro electo, el ex esclavo Simon Proof, administró una flagelación a un marinero blanco declarado culpable de incumplimiento del deber.
La historia del lealismo negro, sin embargo, es mucho más que un catálogo de "primicias". La historia también desmiente el estereotipo de los africanos como peones pasivos y crédulos de la estrategia estadounidense o británica. Ya sea que optaran por el lado Patriota o por el lado leal, muchos de los negros, analfabetos o no, sabían exactamente lo que estaban haciendo, incluso si nunca hubieran podido anticipar la magnitud de los peligros, desgracias y engaños que resultarían de su decisión. . A menudo, su elección estaba determinada por un juicio sobre si, tarde o temprano, una América libre se vería obligada a cumplir el principio de la Declaración de Independencia de que el derecho de nacimiento de todos los hombres era la libertad y la igualdad; o si (especialmente en el sur), con el espectáculo de fugitivos perseguidos y enviados a trabajar en minas de plomo u obras de salitre, es probable que las promesas que suenan bien se difieran indefinidamente. No era una buena señal cuando los incentivos de alistamiento ofrecidos a los reclutas blancos en Georgia y Carolina del Sur incluían la recompensa de un esclavo libre al final de la guerra.
A lo largo de 1773 y 1774, el ritmo de los fugitivos reportados cobró un momento siniestro desde Nueva York a Georgia. Ahora se imaginaba que las escapadas eran el preludio de un ascenso concertado. En Nueva York, la preocupación por las "asambleas" ilegales de negros era tan grave que se dieron instrucciones para detener a los negros que aparecieran en cualquier tipo de números después del anochecer. Para los estadounidenses más nerviosos no soportaba contemplar lo que podría suceder si los esclavos, especialmente en las colonias de las plantaciones del sur, se les ocurriera que las alardeadas libertades de la vieja Inglaterra de alguna manera se les aplicaban. En Virginia Gazette, uno de los muchos anuncios que ofrecen recompensas por la recuperación de fugitivos menciona a Gabriel Jones y su esposa, que se dirigen a la costa para abordar un barco con destino a Inglaterra, "donde imaginan que serán libres (un La noción ahora prevalece entre los negros en gran medida por la irritación y el prejuicio de sus Maestros) ".
¿Dónde podrían los esclavos tener ideas tan absurdas? Otro anuncio proporciona la respuesta. Parece que un Baco, en el condado de Augusta, Georgia, se escapó, lo que llevó a su amo a creer que él también podría dirigirse a un puerto, allí "para abordar un barco a Gran Bretaña por el conocimiento que tiene de la determinación tardía del Somerset caso."
¿Que era esto? ¿Los esclavos leían informes legales? ¿Cómo podría ser que una sentencia dictada en junio de 1772 por Lord Chief Justice Mansfield en la corte del King's Bench en el caso de un africano fugitivo, James Somerset, recapturado por su maestro, pudiera encender un fuego en las plantaciones?
Mansfield había liberado a Somerset, pero se había esforzado por no tomar una decisión general sobre la legalidad de la esclavitud en Inglaterra. Sin embargo, los "juegos negros" en Londres que celebraban la decisión judicial habían dejado de lado las sutilezas legales. Al otro lado del Atlántico se corrió la voz, y se extendió rápidamente, que la esclavitud había sido prohibida en Gran Bretaña. En 1774, un panfleto escrito bajo el nombre de "Freeman", publicado en Filadelfia, decía a los esclavos estadounidenses que podían tener libertad simplemente "pisando ese territorio feliz donde la esclavitud está prohibida". Antes de que los Patriotas lo supieran, las aves habían Ya comenzó a volar el gallinero.
