"Coprophagia" no es el tipo de palabra que sale de la lengua. Eso es apropiado Después de todo, el acto que describe, consumir excrementos, es francamente desagradable. Sin embargo, la mayoría de las veces, cuando los animales se involucran en este comportamiento, no intentan no rechazarnos, sino comunicar algo vital sobre su salud y biología.
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Si usted es dueño de una mascota, su contexto principal para la coprofagia es probablemente canino. Ya sea que lo hayas experimentado o no, es probable que hayas escuchado historias sobre cachorros de otra manera bondadosos que inexplicablemente deciden comerse sus propias heces o asaltar la caja de arena del gato. Es el tipo de comportamiento que puede inspirar a los amantes de las mascotas a correr al veterinario asumiendo que algo anda mal con sus queridos animales, pero la situación no siempre indica enfermedad. De hecho, incluso cuando la coprofagia sugiere que hay un problema con un perro, a menudo se dedican a ello porque intentan hacer las cosas bien, no porque estén fundamentalmente rotos.
Sin duda, en algunos casos puede ser un problema de entrenamiento problemático: en las fábricas de cachorros, por ejemplo, las condiciones de pesadilla que involucran perros superpoblados y desnutridos pueden aprender a confundir los excrementos y las croquetas. Pero en otras situaciones, incluso los perros adultos pueden recurrir a la coprofagia para corregir las insuficiencias pancreáticas, lo que puede limitar su capacidad de producir insulina y otras enzimas, o en un intento de reequilibrar sus sistemas gastrointestinales, dice Karen Becker, una veterinaria que ha escrito en el tema. "En medicina veterinaria a menudo llamamos a la coprofagia un problema de comportamiento, pero necesitamos preguntar qué están comunicando", me dijo Becker por teléfono.
Cuando los perros comen caca, Becker sostiene que no es porque disfruten el sabor. Por el contrario, "anhelan algo que está en las heces", a menudo algo que falta en su dieta actual. Es un problema que surge especialmente cuando solo comen alimentos secos procesados, lo que puede dejarlos sin enzimas digestivas críticas, según Becker. La gran mayoría de los perros no comen heces que tienen más de dos días de edad, lo que sugiere que prefieren las cosas frescas para su golpe microbiano, dice, especialmente cuando intentan regenerar su propia flora intestinal.
A este respecto, los perros apenas están solos para encontrar algo beneficioso en la coprofagia. Garret Suen, profesora de bacteriología en la Universidad de Wisconsin-Madison, señala que está muy extendida en todo el reino animal. Se sabe que los ratones, por ejemplo, comen sus propias heces en condiciones de laboratorio (y también en otros entornos), un hecho que en realidad puede complicar los estudios que realizamos sobre ellos.
Otros roedores también son conocidos por comer caca, tanto en cautiverio como en la naturaleza. Los capibaras, por ejemplo, son conocidos por la práctica, al igual que los conejillos de indias. Becker cita a esta última especie como un ejemplo particularmente convincente de una mascota doméstica que puede comer caca para mantenerse saludable, no porque esté enferma. “Los conejillos de Indias, dicen, pueden reutilizar su caca hasta cincuenta veces en una hora. Sucede tan rápido que es posible que no sepas que está sucediendo ”, dice ella.
Noté algo similar mientras estaba en el Zoológico Nacional en Washington, DC, informando una historia sobre casuarios, el ave más peligrosa del mundo. Poco después de que el casuario del zoológico había terminado su comida de frutas, el pájaro hizo popó. Luego se dio la vuelta y comenzó a cavar a través del excremento, sacando trozos de fruta parcialmente digeridos de la pila. Aunque esta vista inicialmente se sumó a la extrañeza de un pájaro muy extraño, resultó tener una explicación perfectamente razonable. A pesar de su tamaño, el manipulador de aves me dijo que estas aves no voladoras tienen un tracto digestivo relativamente corto, lo que significa que gran parte de lo que emerge de su parte posterior sigue siendo comestible y rico en nutrientes. Realmente solo estaba tratando de sacar el máximo provecho de su almuerzo.
(Los perros, como sucede, ocasionalmente hacen algo similar, afirma Becker. Cuando "devoran" sus comidas demasiado rápido, a veces regurgitan su comida antes de haberla digerido. Si posteriormente intentan comer este vómito basura, en realidad es solo que están tratando de evitar perderse las cosas buenas que realmente necesitan. Cuando estén realmente enfermos, será mucho menos probable que coman su vómito, según Becker.
En los casuarios, la coprofagia puede ser beneficiosa no solo para la salud del individuo, sino también para la salud de su entorno general. "Su tratamiento intestinal es suave y rápido, por lo que no están matando semillas en el intestino", dice Andrew Mack, investigador de conservación y autor del libro Buscando Pekpek: Casuarios y conservación en la selva tropical de Nueva Guinea . En consecuencia, Mack descubrió que mientras estudiaba el casuario enano en Paupa Nueva Guinea, comer y excretar permite a estas aves notables distribuir semillas fertilizadas más ampliamente en todo el bosque lluvioso.
Comer caca también puede beneficiar a la descendencia: los polluelos de casuario tienden a echar raíces en las heces de sus padres en busca de trozos de fruta no digerida. De hecho, comer caca parental también puede ser clave para muchos animales jóvenes. Los conejos dependen en gran medida de la caca de sus padres a medida que comienzan a desarrollar sus propios microbiomas prósperos. "Antes de ser veterinario, era un rehabilitador de vida silvestre, y los conejos neonatales son algunos de los animales más difíciles de criar porque las madres alimentan sus heces con los bebés", me dice Becker. "Si no tienes heces sanas para inocular su tracto digestivo, es muy difícil".
Lo mismo es cierto para los cachorros de panda, que necesitan consumir las heces de sus padres para desarrollar los microbios necesarios. No siempre estamos seguros de lo que esos microbios realmente están haciendo por los animales: "El jurado aún no sabe si los biomas intestinales [de los pandas] están digiriendo celulosa", dice Suen, quien realizó su propia investigación sobre la caca de panda. Aún así, muchos zoólogos dicen que la coprofagia infantil es crítica para muchos animales. Para los pandas, como con los conejos, comer la caca de sus padres es "solo una forma para que los jóvenes tengan acceso a esos microbios a los que de otra manera no tendrían acceso", dice Suen.
Cuando le pregunté a Suen cómo surgieron tales comportamientos en primer lugar, él reconoció que no estamos realmente seguros. Sin embargo, presentó una posible explicación sorprendente: “A menudo, estos microbios se vuelven muy especializados y adaptados. Se vuelven totalmente dependientes de su anfitrión ", dice. Si solo viven en especies específicas, los microbios obtienen "acceso a los alimentos, protección contra los depredadores, etc.". Ese nivel de adaptación obliga efectivamente a los animales jóvenes que dependen de estos microbios a adquirirlos de los adultos, ya que no pueden encontrarlos. ellos en otra parte de la naturaleza.
En otras palabras, podría ser que las bacterias hayan inclinado a algunos animales hacia la coprofagia, creando un ciclo simbiótico donde estos animales superiores solo pueden prosperar si comen los excrementos de su propia especie. Tales ejemplos muestran que la coprofagia puede derivarse de una relación sana, aunque compleja, entre los animales y sus entornos. De hecho, algo similar puede ser cierto incluso para nuestros perros, por muy desagradable que parezca su comportamiento. Como dice Becker, “los animales a veces toman la decisión de consumir caca por razones que no siempre hemos identificado. Puede ser una especie de automedicación ".
Sin embargo, los humanos generalmente no requieren nutrientes de sus propias heces. Así que lectores, por favor: no intenten esto en casa.
