Esta semana, los fanáticos de los dinosaurios obtuvieron una vista previa de uno de los esqueletos de dinosaurios terópodos más bellos descubiertos hasta ahora. Dependiendo de lo que resulte ser la criatura, el espécimen puede alterar nuestra comprensión de cuán extendidas estaban las capas parciales de plumas difusas entre los dinosaurios.
Originalmente reportado en el periódico alemán Der Spiegel y luego mencionado por el blog de noticias Nature, el nuevo espécimen es un dinosaurio terópodo juvenil casi completo. Aún mejor, se pueden ver rastros de piel y posibles plumas en el fósil. Sin embargo, a diferencia de esos informes, el espécimen es geológicamente más antiguo que los 135 millones de años que se le atribuyen en la prensa. Las cualidades geológicas y de conservación del fósil se ven idénticas a las de las famosas calizas jurásicas que han producido tantos otros fósiles excepcionales. Me puse en contacto con Oliver Rauhut, paleontólogo y conservador de las colecciones paleontológicas y geológicas del estado de Bavaria y uno de los investigadores que actualmente estudian la muestra, y le pregunté sobre el contexto geológico del animal. Él respondió: "El terópodo es de hecho del Jurásico, de la unidad subyacente a la Formación Solnhofen, y por lo tanto de 145 a 150 millones de años en lugar de los 135 que figuran en el comunicado de prensa".
Eso es casi todo lo que se ha publicado, pero el espécimen también se presentó en una charla titulada "Nueva información sobre dinosaurios terópodos del Jurásico tardío del sur de Alemania" dada por Rauhut y el paleontólogo Christian Foth en la reciente Conferencia Latinoamericana de Paleontología de Vertebrados en San Juan, argentina. Scuttlebutt de esa conferencia ya ha comenzado a alimentar las especulaciones sobre la importancia de este nuevo dinosaurio. Por supuesto, tendremos que esperar todos los resultados publicados para descubrir los detalles esenciales, pero la presencia de rastros de plumas simples en este espécimen podría tener consecuencias importantes para nuestra comprensión de los dinosaurios.
Hasta ahora, todos los dinosaurios terópodos que se sabe que poseían plumas pertenecían a un subgrupo llamado celurosaurios. (La cuestión de si el terópodo Concavenator no celurosaurio tenía cerdas en forma de pluma en sus brazos sigue sin resolverse). Eso incluye otro terópodo alemán de aproximadamente 151 millones de años con restos de plumas en conserva llamado Juravenator . Si el nuevo espécimen resulta ser un celurosaurio, entonces obtendremos un poco más de resolución sobre cuán comunes eran las plumas entre este grupo y posiblemente detalles sobre el desarrollo de esas plumas a medida que maduraban los celurosaurios. Pero, ¿y si resulta ser otra cosa? Si el nuevo dinosaurio no es un celurosaurio, entonces el hecho de que estuviera cubierto al menos parcialmente con plumas simples indicaría que: 1) tales estructuras evolucionaron varias veces entre dinosaurios, o 2) los precursores de las plumas fueron heredados de un incluso ancestro común más viejo. En cualquier caso, las plumas simples o las estructuras similares a plumas pueden haber estado más extendidas entre los terópodos de lo que se entendía previamente.
De hecho, ya sabemos que los dinosaurios además de los terópodos celurosaurios tenían estructuras similares a plumas en sus cuerpos. Los dinosaurios ornitisquios Tianyulong y Psittacosaurus, dos géneros muy, muy, muy distantes de los dinosaurios terópodos, estaban parcialmente cubiertos por cerdas que eran estructuralmente similares a las plumas. La presencia de estas cubiertas en dinosaurios tan distantemente relacionados con los celurosaurios ya ha planteado la posibilidad de que otros dinosaurios compartan esta característica. Lo que nos falta son los fósiles excepcionalmente conservados para poner a prueba las ideas sobre cuán ampliamente evolucionaron las cubiertas corporales similares a las plumas y qué tan ampliamente se compartieron. Quizás el nuevo dinosaurio y el trabajo de Rauhut y Foth ayudarán a los paleontólogos a ampliar su comprensión de cómo eran los dinosaurios y cómo evolucionaron las plumas. Independientemente del subgrupo al que finalmente se le asigne el animal, el dinosaurio sin nombre es un espécimen maravilloso. No puedo esperar para saber más.
