El Challenger Deep, el punto más profundo de todo el fondo marino, se encuentra en la Fosa de las Marianas frente a la costa de las Islas Marianas del Océano Pacífico. Está a casi 36, 000 pies (7.8 millas) debajo de la superficie del océano. Si estuviera parado a esta notable profundidad, la columna de agua sobre su cabeza ejercería 1000 veces la cantidad de presión que normalmente experimenta en la superficie, aplastándolo instantáneamente.
Sin embargo, incluso en este entorno extremo, los organismos pueden sobrevivir. Resulta que un tipo incluso puede prosperar: las bacterias. Un nuevo estudio, publicado hoy en Nature Geoscience, encuentra que inesperadamente abundan comunidades de bacterias que crecen en las profundidades de la Fosa de las Marianas, con organismos que viven en densidades diez veces mayores que en el fondo oceánico mucho menos profundo en el borde de la zanja.
Para explorar el ecosistema ultra profundo, el equipo de investigación internacional, dirigido por Ronnie Glud, de la Universidad del Sur de Dinamarca, envió un robot especialmente diseñado de 1300 libras al fondo de la zanja en 2010. El robot estaba equipado con un delgado sensores que pueden cortar los sedimentos del fondo marino para ayudar a medir el consumo orgánico de oxígeno. Debido a que los seres vivos consumen oxígeno a medida que respiran, se calcula cuánto oxígeno ambiental falta en los sedimentos puede usarse como un proxy para la cantidad de microorganismos que viven en esa área.
El robot especializado del equipo de investigación, diseñado para tomar muestras bajo una presión extremadamente alta. (Foto por Anni Glud) Cuando el equipo usó el dispositivo para tomar muestras de los sedimentos en un par de sitios con profundidades de 35, 476 y 35, 488 pies, encontraron cantidades sorprendentemente altas de consumo de oxígeno, niveles que indicaban que había diez veces más bacterias presentes en el sitio ultra profundo que en otro sitio menos profundo que tomaron como referencia a unas 37 millas de distancia, a una profundidad de solo 19, 626 pies.
El robot también recolectó un total de 21 núcleos de sedimentos de los dos sitios, y estos núcleos fueron transportados y analizados en el laboratorio. Aunque muchos de los microorganismos murieron cuando fueron llevados a la superficie, después de todo, las criaturas están adaptadas para la alta presión y baja temperatura del fondo del océano, se confirmó el hallazgo: los núcleos de la Fosa de las Marianas tenían densidades bacterianas mucho más altas. células que las del sitio de referencia.
El equipo también grabó de forma remota el video del fondo del océano, utilizando luces para iluminar el ambiente oscuro, y encontró algunas formas de vida mucho más grandes que las bacterias que se escabullen por encima del sedimento. Cuando usaron trampas cebadas para recuperar algunos de los especímenes y llevarlos a la superficie, determinaron que eran Hirondellea gigas, una especie de anfípodos, pequeños crustáceos que generalmente tienen menos de una pulgada de largo.
Un video del fondo marino revela un anfípodo (izquierda) corriendo por el sedimento lleno de bacterias. (Imagen a través de Nature Geoscience / Glud et. Al.) El descubrimiento de una vida bacteriana tan abundante es particularmente sorprendente porque la sabiduría convencional sugeriría que no hay suficientes nutrientes presentes a tales profundidades para soportar mucho crecimiento. El plancton fotosintético sirve como base de nutrientes para casi cualquier cadena alimenticia del océano, pero no pueden sobrevivir en el fondo marino sin luz. Los productos de desecho (como los animales muertos y los microorganismos) de los ecosistemas que se encuentran más arriba en las aguas poco profundas llenas de luz se filtran y alimentan redes alimentarias más profundas, pero generalmente, cada vez menos materia orgánica disminuye a medida que aumenta la profundidad.
Sin embargo, en este caso, los científicos parecen haber encontrado una excepción a la regla, ya que la trinchera ultra profunda albergaba mucha más actividad bacteriana que el sitio de referencia más superficial cercano. Su explicación es que la zanja actúa como una trampa de sedimento natural, recolectando gradualmente nutrientes que se filtran y aterrizan en lugares menos profundos en el fondo del océano cercano, luego son desalojados por terremotos u otras perturbaciones.
En los años transcurridos desde la exploración de 2010, el equipo de investigación envió el mismo robot para tomar muestras de la Fosa de Japón (aproximadamente 29, 500 pies de profundidad) y planea probar la Fosa Kermadec-Tonga (35, 430 pies de profundidad) más adelante este año. "Las trincheras de aguas profundas son algunos de los últimos 'puntos blancos' restantes en el mapa mundial", dijo Glud, el autor principal, en un comunicado de prensa. "Sabemos muy poco sobre lo que está sucediendo allí".
