Durante años, la extracción de arenas petrolíferas fue una industria a pequeña escala en Canadá. El desarrollo comercial de las arenas petrolíferas de Alberta comenzó en 1967, pero en realidad no comenzó a acelerar hasta la década de 1980. Sin embargo, hoy es un negocio en auge, hasta el punto en que las emisiones de carbono asociadas con las arenas petrolíferas de Alberta representan un 9 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de Canadá, según un nuevo estudio.
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Las arenas bituminosas, también conocidas como arenas bituminosas, son suelos arenosos que se intercalan con un tipo de petróleo crudo pesado, pegajoso y sólido conocido como betún. Si se calienta, el betún se puede separar de la arena. El aceite de las arenas bituminosas es más difícil de extraer y requiere más energía para procesar que el aceite convencional. Y, aunque las técnicas utilizadas en las arenas de Alberta se han vuelto más eficientes en los últimos cuarenta años, el aceite de arenas bituminosas aún requiere de 12 a 24 por ciento más energía para llevarlo a un estado útil que el petróleo crudo convencional. Y las ganancias obtenidas en la eficiencia fueron más que contrarrestadas por el crecimiento explosivo de los proyectos de arenas petrolíferas, encontraron los autores del nuevo estudio.
Estos científicos, liderados por Jacob Englander de Stanford, se preocuparon no solo por las emisiones del proceso de extracción en sí. En cambio, hicieron una evaluación del ciclo de vida, lo que llaman una medida de "bien al volante", de cuánto han cambiado las emisiones de gases de efecto invernadero de las arenas bituminosas desde la década de 1970.
El crecimiento de las arenas petrolíferas de Athabasca, 1984–2012. Foto: Landsat / Google Earth Engine
En 2010, descubrieron los científicos, las arenas bituminosas representaron 65 megatones de emisiones equivalentes de dióxido de carbono. Eso hace que las arenas bituminosas sean una fuente más grande de emisiones de dióxido de carbono en Canadá que todo el sector agrícola del país o todo su sector industrial, que en 2010 fueron responsables de 53 o 56 megatones de dióxido de carbono, respectivamente.
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