La oscuridad de la noche podría traer ráfagas de nieve blanca a la superficie del Planeta Rojo, según nuevas simulaciones del clima marciano.
La nieve fue vista por primera vez en Marte en 2008 por el módulo de aterrizaje de Phoenix. Si bien está hecha de agua congelada como la nieve de la Tierra, esta nieve marciana se forma y no cae en nada como estamos acostumbrados, informa Ashley Yeager para Science News . Si se acumulara lentamente en las nubes y luego cayera en grupos de hielo como la nieve de la Tierra, habría caído demasiado lento en la débil gravedad de Marte para explicar lo que el Fénix había visto.
Para descifrar los patrones del clima marciano, los investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia pasaron casi cuatro años creando un modelo complejo de la atmósfera del planeta, especialmente sus nubes, informa Charles Choi para Space.com. Y la simulación resultante, publicada esta semana en la revista Nature Geoscience, ayudó a explicar la nieve marciana.
Resulta que la atmósfera marciana se agita violentamente por la noche, con temperaturas que bajan rápidamente, lo que enfría el agua atmosférica y levanta vientos verticales de alrededor de 22 millas por hora, que pueden lanzar nieve desde nubes delgadas hacia la superficie del planeta. Estos son vientos que uno esperaría ver en una tormenta eléctrica, no una suave lluvia de nieve, y pueden durar horas.
"El clima nocturno es mucho más intenso de lo esperado", dice en un comunicado el coautor David Hinson, investigador de la atmósfera del Instituto SETI.
Aún no está claro qué cantidad, si es que hay alguna, de esta nieve llega a la superficie marciana, informa Nadia Drake para National Geographic, pero los investigadores creen que esta nieve podría ser una parte clave del ciclo del agua marciana.
Otra consideración podría ser cómo estas tormentas turbulentas afectan el asentamiento humano y la exploración de Marte, informa Andy Coghlan de New Scientist . Puede que no sean las violentas tormentas de polvo que casi matan a Matt Damon en The Martian, pero estas tormentas de nieve podrían dañar el equipo o herir a las personas.
Tampoco está claro si la nieve que vio Phoenix podría ser el resultado de este fenómeno turbulento, señala Loren Grush para The Verge. Las simulaciones modelaron el clima cerca del ecuador, mientras que el módulo de aterrizaje observó la nieve cerca del polo norte de Marte. En el futuro, los investigadores planean extender su modelo para observar tormentas de nieve a nivel mundial en Marte, informa Choi. Podría ser que los humanos no necesiten dejar atrás un paraíso invernal cuando se establezcan en el Planeta Rojo.
Una ilustración que muestra cómo las tormentas de nieve podrían funcionar en Marte según nuevas simulaciones (James Tuttle Keane / Nature Geoscience)
