Los arrecifes de coral enfrentan muchas amenazas, incluida la escorrentía agrícola, el desarrollo costero, la sobrepesca y el aumento de la temperatura del mar. Pero una amenaza ha pasado más o menos bajo el radar: algunos arrecifes carecen de suficiente caca de pájaro. Ed Yong, de The Atlantic, informa que un nuevo estudio en la revista Nature muestra que los arrecifes alrededor de las islas donde las poblaciones de aves marinas están prosperando y defecando, claramente les va mucho mejor que aquellas donde las poblaciones de aves han sido aniquiladas.
El estudio fue posible gracias a un experimento accidental. El archipiélago de Chagos es un grupo aislado de aproximadamente 60 islas en gran parte deshabitadas en el medio del Océano Índico. Durante los siglos XVIII y XIX, los marineros que se detenían en el área trajeron consigo ratas negras, que colonizaron cerca de dos tercios de las islas, diezmando las poblaciones de aves marinas. Las otras islas están libres de ratas y contienen enormes colonias de aves marinas. En la década de 1960, los pocos chaggosianos en el archipiélago fueron reubicados para dar paso a una base militar estadounidense en Diego García, el mayor de los atolones. Por lo tanto, durante más de 40 años, se les permitió a las ratas deambular sin interferencia humana y las islas con pájaros también se dejaron a la naturaleza.
Es por eso que Chagos es un lugar perfecto para estudiar el impacto de las ratas, que han infestado el 90 por ciento de los grupos de islas del mundo, en las poblaciones de aves. El equipo examinó seis islas infestadas de ratas y seis islas libres de ratas, y descubrió que el daño ecológico de los roedores se extiende hacia el suelo y cientos de pies hacia el mar, incluso impactando en los arrecifes de coral.
La mayor diferencia, por supuesto, es que las islas libres de ratas están llenas de pájaros: la densidad de aves fue 760 veces mayor. "Las islas sin ratas son ruidosas, sus cielos están llenos de pájaros y apestan a guano", le dice a Yong el autor principal Nick Graham de la Universidad de Lancaster. “Pero si pisas una isla con ratas, el cielo está vacío, es tranquilo y no huele. La diferencia es increíble ".
Todas esas aves, incluyendo piqueros, fragatas, noddies, cizallas y golondrinas de mar, caca. Su guano agrega el nitrógeno nutriente a las islas, lo que lleva a grandes cambios en el ecosistema. Según un comunicado de prensa, el nitrógeno no solo llega al suelo, las plantas y los arbustos de la isla, sino que el equipo descubrió que también se filtra al mar, donde estimula el crecimiento de algas y esponjas. De hecho, había un 50 por ciento más de peces en los arrecifes alrededor de las islas birdy en comparación con las islas ratty. Esos peces contenían más nitrógeno y se hicieron más grandes. Y el pastoreo de algas, en el que especies como los peces loro mordisquean las algas y los corales muertos de los arrecifes estimulando el crecimiento de los corales, sucedió 3, 2 veces más a menudo alrededor de las orillas de los pájaros. "Fue alucinante ver cuán fuertes son las diferencias, en general, para todo lo que miramos", le dice Graham a Yong.
Si bien el hecho de que las ratas hayan diezmado ecosistemas enteros es aleccionador, también es una buena noticia. Si bien detener la contaminación y el cambio climático son tareas monumentales, la erradicación de las ratas es una fruta de bajo perfil: los humanos son bastante buenos en el control de plagas y Yong informa que las ratas han sido eliminadas de 580 islas en todo el mundo hasta ahora, con proyectos cada vez más ambiciosos. De hecho, el pasado mes de mayo, la isla de Georgia del Sur, cerca de la Antártida, que ha estado plagada de ratas durante siglos, terminó con una erradicación de ratas de 13 millones de dólares, la más grande jamás realizada. Fue declarado oficialmente libre de roedores y sus aves nativas en peligro de extinción y otros animales salvajes ahora tienen una oportunidad de luchar. Nueva Zelanda, hogar de toneladas de especies endémicas raras que son devoradas por ratas, gatos, comadrejas y otras especies invasoras, está emprendiendo una campaña monumental para erradicar mamíferos no nativos para 2050. Incluso las propias Islas Chagos han tenido cierto éxito. El año pasado, el Chagos Conservation Trust anunció que las ratas habían sido exterminadas de Ile Vache Marine, un importante hábitat de aves.
El estudio muestra que los proyectos de erradicación de ratas son aún más importantes de lo que se pensaba anteriormente. "Estos resultados muestran cómo la conservación a veces puede ser un negocio sangriento, donde hacer lo correcto por el ecosistema significa que hay un momento para matar", dice el coautor Aaron MacNeil de la Universidad Dalhousie en el comunicado de prensa. "Para estas ratas invasoras, ese momento es ahora".
Graham le dice a Victoria Gill en la BBC que la erradicación de ratas también podría ayudar a mitigar los impactos del cambio climático, ya que los arrecifes más saludables son más resistentes y probablemente puedan recuperarse más rápido de los eventos de blanqueo de aguas cálidas. Y los Chagos necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Un evento de blanqueamiento en 2015 y 2016 dañó o mató al 85 por ciento de los corales en el archipiélago, que puede que nunca se recupere por completo.
