Marte puede tener un exterior hostil y polvoriento bañado en radiación peligrosa, pero un nuevo estudio sugiere que es posible que exista vida bajo esa corteza inhóspita. Las bolsas de agua salada con suficiente oxígeno disuelto para mantener la vida pueden estar presentes en ciertas partes del planeta, según un nuevo artículo publicado en la revista Nature Geoscience .
Los investigadores pensaron que los organismos que requieren oxígeno no podrían sobrevivir en Marte, ya que la atmósfera es muy delgada. Además, el agua en el planeta rojo solo se ha confirmado en forma de hielo o minerales hidratados. Entonces, anteriormente, no se había considerado la posibilidad de charcos salados y ricos en oxígeno debajo de la superficie.
Sin embargo, utilizando modelos informáticos sofisticados, el equipo determinó que es posible que existan tales charcos y que potencialmente sean compatibles con microbios. Los polos del planeta, donde la temperatura es más baja y la presión es más alta, agregando más oxígeno al agua, son el lugar más probable para buscar evidencia real de vida. En el mejor de los casos, los charcos podrían incluso tener suficiente oxígeno para soportar organismos más complejos, como las esponjas.
"Si hay salmueras en Marte, entonces el oxígeno no tendría más remedio que infiltrarse en ellas", dice en un comunicado de prensa el coautor Woody Fischer, geobiólogo de Caltech. "El oxígeno llegaría a todas partes".
Maya Wei-Haas de National Geographic informa que los investigadores ejecutaron los modelos muchas veces. Incluso en el peor de los casos, todavía había suficiente oxígeno en el agua para permitir el desarrollo de vida bacteriana.
"Estábamos absolutamente asombrados", dice el autor principal Vlada Stamenković del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Volví a recalcular todo como cinco veces diferentes para asegurarme de que sea algo real".
Mike Wall en Space.com informa que Marte tiene una historia larga y complicada con agua y oxígeno. Según las características del paisaje, se cree que Marte estuvo cubierto con océanos de agua líquida hace miles de millones de años. La presencia recientemente descubierta de óxido de manganeso en la superficie marciana sugiere que no solo el planeta estaba húmedo en el pasado distante, sino que también tenía mucho oxígeno en su atmósfera. De hecho, la historia temprana de Marte sugiere que era muy similar a la Tierra.
Sin embargo, hace unos 4 mil millones de años, se cree que una serie de erupciones solares despojaron la mayor parte de la atmósfera marciana, reduciéndola a aproximadamente el uno por ciento de la densidad de la Tierra. Sin esa protección, el agua se evaporó, aunque hay alguna evidencia de que todavía existe agua enterrada en acuíferos y piscinas subterráneas.
Es posible que parte del agua residual debajo de la superficie se haya mezclado con sales naturales para producir salmuera. También es posible que la cantidad minúscula de oxígeno en la atmósfera marciana sea suficiente para mantener la vida.
"Hay tantas formas abióticas de crear cantidades pequeñas pero suficientes de oxígeno que luego, a las temperaturas más frías, se pueden absorber de manera efectiva, y en realidad podrían desencadenar la evolución de una manera diferente a la que tenemos en la Tierra", le dice Stamenković a Wall en Space.com "Todo esto es hipotético, pero vale la pena explorarlo".
Pero el estudio es solo un modelo, y actualmente no hay evidencia concluyente de que estos charcos de salmuera, o cualquier agua líquida, y mucho menos la vida de cualquier forma, exista en Marte. En el comunicado de prensa, Stamenkovic dice que el siguiente paso en el estudio es crear algunas de estas salmueras hipotéticas y probar si los microbios realmente pueden vivir en ellas. Y el paso posterior es buscar estos depósitos salados en Marte.
"Es probable que se encuentren salmueras en la superficie marciana, pero creo que todavía no hemos tenido los instrumentos adecuados para responder realmente esas preguntas", le dice Stamenković a Nicholas Gerbis en la estación de radio KJZZ. Para continuar la búsqueda, él y su equipo están desarrollando un sensor llamado TH2OR, que podría usarse para buscar agua sin excavar o perturbar la superficie marciana.
