contenido relacionado
- Convertir la basura del océano en oro
Ruddy turntones se sienta en un muelle abandonado en la costa de Hawai. Foto de LCDR Eric T. Johnson, Cuerpo de NOAA
Las plantas oceánicas producen alrededor del 50% del oxígeno del planeta. El agua de mar absorbe una cuarta parte del dióxido de carbono que bombeamos a la atmósfera. Las corrientes oceánicas distribuyen el calor por todo el mundo, regulando los patrones climáticos y el clima. Y, para aquellos que disfrutan de las simples recompensas de la vida, ¡un extracto de algas marinas mantiene la mantequilla de maní y el helado con la consistencia adecuada!
Sin embargo, aquellos de nosotros que no podemos ver el océano desde nuestra ventana todavía sentimos una desconexión, porque el océano se siente muy lejos, es fácil olvidar el papel crítico que juega el océano en la vida humana y pensar que los problemas relacionados con el océano solo dañar a las personas que pescan o se ganan la vida directamente del mar. Pero esto no es cierto: el mar es mucho más importante que eso.
Cada año, los científicos aprenden más sobre las principales amenazas al océano y lo que podemos hacer para contrarrestarlas. Entonces, para el Día Mundial de los Océanos de mañana, aquí hay un resumen de lo que hemos aprendido en los últimos 12 meses.
Un coral parcialmente blanqueado. Los animales de coral han abandonado la sección blanqueada en respuesta al agua más cálida. Foto por Klaus Stiefel
Calentarse
Este año, recibimos la noticia de que la aparente "desaceleración" en el calentamiento global puede ser solo el océano asumiendo la carga al absorber más calor de lo habitual. Pero esto no es motivo para celebrar: el calor adicional puede estar fuera de la vista, pero no debería estar fuera de la mente. Las temperaturas de la superficie del océano han aumentado gradualmente desde principios del siglo XX, y las últimas tres décadas han sido más cálidas de lo que hemos observado antes. De hecho, las aguas de la costa este de EE. UU. Fueron más cálidas en 2012 que en los últimos 150 años. Este aumento ya está afectando a la vida silvestre. Por ejemplo, los peces están cambiando sus rangos a nivel mundial para permanecer en el agua más fría que prefieren, alterando los ecosistemas y las cosechas de las pesquerías.
Los arrecifes de coral son altamente susceptibles al calentamiento: el agua tibia (y otros cambios ambientales) alejan las algas simbióticas que viven dentro de los animales de coral y les proporcionan alimento. Este proceso, llamado blanqueamiento, puede matar a los corales directamente al hacerlos morir de hambre o aumentar la probabilidad de que sucumban a la enfermedad. Un estudio realizado este año descubrió que incluso si reducimos nuestras emisiones y dejamos de calentar el planeta más allá de los 2 ° C, la cantidad considerada segura para la mayoría de los ecosistemas, alrededor del 70% de los corales se degradarán y morirán para 2030.
Aunque los arrecifes de coral pueden ser bastante resistentes y pueden sobrevivir a perturbaciones inimaginables, tenemos que avanzar para reducir las emisiones de dióxido de carbono y crear áreas protegidas donde se reduzcan otros factores estresantes, como los contaminantes ambientales.
Más que un golpe de ácido
El océano no solo absorbe el calor de la atmósfera: también absorbe dióxido de carbono directamente, que se descompone en ácido carbónico y hace que el agua de mar sea más ácida. Desde tiempos preindustriales, el océano se ha vuelto un 30% más ácido y los científicos apenas comienzan a desentrañar las diversas respuestas que los ecosistemas y organismos tienen a la acidificación.
Y realmente es una variedad: algunos organismos (los "ganadores") pueden no verse perjudicados por la acidificación en absoluto. Las larvas de erizo de mar, por ejemplo, se desarrollan muy bien, a pesar de tener esqueletos de carbonato de calcio que son susceptibles de disolverse. Las esponjas que perforan conchas y corales muestran la capacidad de perforar más rápido en agua de mar ácida, pero en detrimento de los organismos en los que están perforando.
No obstante, habrá muchos perdedores. Este año se produjo la primera evidencia física de acidificación en la naturaleza: los caparazones de los caracoles nadadores llamados pterópodos mostraron signos de disolución en la Antártida. Los investigadores descubrieron previamente que las larvas de ostras fallan en condiciones ácidas, lo que podría explicar los colapsos recientes de criaderos de ostras y las ostras más pequeñas. La acidificación también puede dañar otras pesquerías.
La basura de plástico flota en las aguas frente a la estación de campo Carrie Bow Cay del Smithsonian en Belice. Foto de Laurie Penland.
Plástico, plástico, en todas partes
Los estadounidenses produjeron 31 millones de toneladas de basura plástica en 2010, y solo el ocho por ciento de esa cantidad fue reciclada. ¿A dónde va el plástico restante? Mucho termina en el océano.
Desde el último Día Mundial de los Océanos, La basura ha llegado a las profundidades del mar y al remoto Océano Austral, dos de las áreas más vírgenes de la Tierra. La mayor parte de la basura plástica en el océano es pequeña, de unos pocos centímetros o menos, y puede ser fácilmente consumida por los animales, con consecuencias perjudiciales. Algunos animales son golpeados en dos frentes: cuando el plástico ya peligroso se degrada en sus estómagos, filtra productos químicos tóxicos en sus sistemas. Los padres alimentan a los pollitos de albatros de Laysan con trozos de plástico en lugar de su dieta típica y un tercio de los peces del Canal de la Mancha han mordisqueado el plástico.
¿Dónde han ido todos los peces?
Un problema permanente para el océano, la sobrepesca solo ha empeorado con la llegada de equipos altamente avanzados. A pesar de que las flotas pesqueras van cada vez más lejos, las ganancias de la pesca no se mantienen a la par con el mayor esfuerzo.
Nuestros cerebros tampoco pueden seguir el ritmo: incluso cuando atrapamos menos peces, nos aclimatamos a la nueva normalidad, nos ajustamos a la línea de base cambiante y olvidamos la bendición que solía ser, a pesar de que nuestros recuerdos son lo suficientemente largos como para darnos cuenta de que La mayoría de las pesquerías del mundo (especialmente las pequeñas que no están reguladas) están en declive.
Afortunadamente, los responsables de gestionar nuestras pesquerías son conscientes de lo que está en juego. El nuevo conocimiento sobre las poblaciones de peces y su papel en los ecosistemas puede conducir a la recuperación. Un informe de marzo de 2013 muestra que dos tercios de las especies de peces de EE. UU. Que se manejan de cerca debido a sus disminuciones anteriores ahora se consideran reconstruidas o en camino.
Aprenda más sobre el océano en el Portal del Océano del Smithsonian. Esta publicación fue escrita por Emily Frost y Hannah Waters.
