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¿John Adams eliminó a Thomas Jefferson y Sally Hemings?

Los primeros ocho meses de 1802 fueron misericordiosamente aburridos para el presidente Jefferson. Francia e Inglaterra firmaron un tratado de paz, reabriendo los puertos europeos y caribeños al comercio estadounidense. La Marina estaba avanzando contra los piratas de Berbería en el Mediterráneo. West Point se estableció. Una preocupación principal era pagar la deuda nacional. La amarga elección de 1800 se estaba desvaneciendo de la memoria.

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Thomas Jefferson y Sally Hemings: una controversia estadounidense

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Luego, en la edición del 1 de septiembre de Richmond Recorder, James Callender, un notorio periodista, informó que el presidente de los Estados Unidos tenía una amante esclava negra que le había dado varios hijos. "Es bien sabido que el hombre, a quien deleita honrar a la gente, guarda y durante muchos años ha mantenido, como su concubina, uno de sus propios esclavos", comenzó la historia. "Su nombre es SALLY".

Los periódicos federalistas de Maine a Georgia reimprimieron la historia. Se publicaron poemas racistas sobre el presidente y "Dusky Sally". Los defensores de Jefferson estaban más callados, esperando en vano la negación que nunca llegó de la Mansión Ejecutiva. El escándalo sacudió a la naciente nación.

¿Cuán "bien conocida" fue la relación entre Jefferson y Hemings? Callender escribió que había sido "insinuado una o dos veces" en los periódicos, como lo fue en 1800 y 1801. Y en reacción a su asalto, la Gaceta de los Estados Unidos dijo que "había escuchado el mismo tema del que se hablaba libremente en Virginia, y Virginia Gentlemen ”. Pero aunque los académicos han revisado las fuentes, no han identificado ninguna referencia escrita específica al enlace Jefferson-Hemings antes de la aparición del escandaloso informe de Callender.

Creo que he encontrado dos de esas referencias. Preceden a la exposición por más de ocho años, y provienen de la pluma de nada menos que el viejo amigo y rival político de Jefferson, John Adams. En cartas a sus hijos Charles y John Quincy en enero de 1794, Adams señala la relación entre el sabio de Monticello y la hermosa joven conocida en la plantación como "Dashing Sally". Las referencias han pasado desapercibidas hasta ahora porque Adams utilizó un Alusión clásica cuyo significado los historiadores y biógrafos no han podido apreciar.

Las cartas de Adams ofrecen evidencia tangible de que al menos una de las principales familias políticas del país estaba al tanto de la relación Jefferson-Hemings mucho antes de que estallara el escándalo. Los documentos arrojan nueva luz sobre la cuestión de la conciencia de la élite sobre la relación, sobre la naturaleza de la prensa en la primera república y sobre el propio Adams.

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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian

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Jefferson renunció como secretario de estado de George Washington el último día de 1793. No había sido un buen año. Sus esfuerzos por obligar a su odiado rival Alexander Hamilton a salir del gabinete por mala conducta financiera fracasaron miserablemente. Continuando apoyando la Revolución Francesa a pesar del guillotinado del rey y la reina y el florecimiento del Terror, alienó a Adams y se sintió decepcionado por la proclamación de Washington de neutralidad estadounidense en la última guerra de Francia con Inglaterra. A los 50 años, estaba ansioso por regresar a su amada finca de Virginia para vivir como un caballero agricultor y filósofo.

Adams, el vicepresidente, se negó a creer que su amigo separado realmente había terminado con la vida pública. En cartas a sus dos hijos mayores, evaluó agriamente al hombre que estaba convencido de que lo desafiaría a suceder a Washington como presidente. El 2 de enero le escribió a Charles:

El señor Jefferson irá a Montecello para pasar sus días en la jubilación, en diversiones rurales y meditaciones filosóficas. Hasta que el presidente muera o renuncie, cuando supongo que lo invitarán de sus conversaciones con Egeria en los bosques, a tomar las riendas del Estado y conducirlo cuarenta años en piedad y paz.

El 3 de enero le escribió a John Quincy con mayor detalle, enumerando siete posibles motivos para la renuncia de Jefferson.

5. La ambición es la bestia más sutil del campo intelectual y moral. Es maravillosamente hábil al ocultarse de su dueño, casi lo había dicho por sí mismo. Jefferson cree que con este paso obtendrá la reputación de un hombre humilde, modesto y manso, sin ambición ni vanidad. Incluso puede haberse engañado a sí mismo en esta creencia. Pero si se abre una Perspectiva, The World verá y sentirá que es tan ambicioso como Oliver Cromwell aunque no sea un soldado. 6. En otros momentos puede meditar la satisfacción de su Ambición; Numa fue llamado de los Forrests para ser el Rey de Roma. Y si Jefferson, después de la muerte o renuncia del presidente, fuera convocado por la conocida sociedad de Egeria, para gobernar el país cuarenta años en paz y piedad, que así sea.

En la lengua vernácula de la época, "conversación" era sinónimo de relaciones sexuales y "familiar" era sinónimo de "íntimo". El candidato obvio para la persona cuya conversación y sociedad familiar Jefferson supuestamente disfrutaría en su bucólico hogar es Sally Dobladillos

Pero, ¿quién era Egeria, y qué tan seguros podemos estar de que Adams pretendía Hemings cuando invocó su nombre?

Egeria es una figura de cierta importancia en la mítica historia temprana de la antigua Roma. Según Livio y Plutarco, después de la muerte del guerrero Rómulo, los senadores invitaron a una sabia piadosa e intelectual llamada Numa Pompilius a convertirse en su rey. Al aceptar el trabajo con cierta reticencia, Numa se propuso establecer leyes y una religión estatal.

Para persuadir a sus rebeldes súbditos de que tenía una orden sobrenatural para sus innovaciones, Numa afirmó que estaba bajo la tutela de Egeria, una ninfa o diosa divina a quien encontraría en un bosque sagrado. Las historias dicen que ella no era solo su instructora sino también su esposa, ya que su esposa Sabine había muerto unos años antes. "Se cree que Egeria se ha acostado con Numa el justo", escribió Ovidio en su Amores .

A los 40 años cuando se convirtió en rey, Numa reinó durante 43 años, una época dorada de paz para Roma durante la cual, en palabras de Livy, "los pueblos vecinos también, que hasta ahora habían considerado que no se había establecido una ciudad sino un campamento". en medio de ellos, como una amenaza a la paz general, llegaron a sentir tal reverencia por ellos, que pensaron que era un sacrilegio dañar a una nación tan completamente inclinada a la adoración de los dioses ".

Numa Pompilius Numa Pompilius conversa con la ninfa Egeria en una escultura de 1792 del artista danés Bertel Thorvaldsen. (Biblioteca del Congreso)

Adams, que conocía bien la literatura latina y griega, tenía muchas razones para sentirse satisfecho con su comparación. Al igual que Roma al final del reinado de Romulus, Estados Unidos era una nueva nación preparándose para su segundo líder. Jefferson sería el estadounidense Numa, un sucesor filosófico del militar que había ganado la independencia de su país. Al igual que Numa, Jefferson era viudo (su esposa, Martha, murió en 1782) que se prepararía para el trabajo al asociarse con una ninfa, su segunda esposa, en un bosque que era sagrado para él.

Le pregunté a Annette Gordon-Reed, la académica de Harvard y autora de Thomas Jefferson y Sally Hemings: An American Controversy, qué hizo con las referencias de Adams. "Si bien las dos cartas a sus hijos no prueban definitivamente que Adams sabía sobre el enlace Jefferson-Hemings a principios de 1794", dijo Gordon-Reed en un correo electrónico, "esta aclaración de la alusión a Egeria hace que sea una posibilidad intrigante".

No se requería una educación clásica para comprender la alusión a Egeria a principios de la década de 1790. En 1786, el escritor francés Jean-Pierre Claris de Florian había publicado Numa Pompilius, Second Roi de Rome, una novela romántica dedicada a María Antonieta, le gustó, y pretendía ser una guía para una monarquía ilustrada en Francia. ("La gente creerá que he escrito la historia / De ti, de Louis y de los franceses", declara el poema dedicatorio de Florian). Pronto traducida al inglés, español y alemán, la novela se convirtió en un best seller fuera de control en el Atlántico Norte mundo.

Fue mientras investigaba una novela propia sobre la vida y la vida futura de Numa y Egeria que me topé con las alusiones en las dos cartas de Adams. Como estudiante de religión en la vida pública, siempre me ha interesado Numa como una figura ejemplar en la historia del pensamiento político occidental desde Cicerón y San Agustín hasta Maquiavelo y Rousseau.

De hecho, John Adams había decidido invocar a Numa y su consorte divina en la Defensa de las Constituciones de Gobierno de los Estados Unidos de América en tres volúmenes, que publicó mientras servía como ministro de Inglaterra en 1787. "Fue el opinión general de las naciones antiguas, que solo la divinidad era adecuada para el importante oficio de dar leyes a los hombres ”, escribe en el prefacio. "Entre los romanos, Numa estaba en deuda con esas leyes que lograron la prosperidad de su país en sus conversaciones con Egeria". Más adelante en el trabajo, explica: "Numa fue elegido, un hombre de paz, piedad y humanidad, que tuvo un discurso suficiente para hacer creer a los nobles y a la gente que estaba casado con la diosa Egeria, y recibió de su consorte celestial todas sus leyes y medidas ".

En la Defensa, Adams se esforzó por informar al mundo que, a diferencia de otras naciones pasadas y presentes, los estados estadounidenses recientemente unidos "han exhibido, quizás, el primer ejemplo de gobiernos erigidos sobre los principios simples de la naturaleza". En otras palabras, no es necesario que Egerias aplique: "Nunca se pretenderá que las personas empleadas en ese servicio hayan tenido entrevistas con los dioses, o hayan estado bajo la inspiración del cielo, en mayor medida que las que trabajan en barcos o casas, o que trabajan en comercialización o agricultura: se reconocerá para siempre que estos gobiernos fueron ideados simplemente por el uso de la razón y los sentidos ".

En una carta de 1794, John Adams chismeó astutamente a su hijo Charles sobre las "Conversaciones con Egeria" de Jefferson (Colección de la Sociedad Histórica de Massachusetts). La segunda página de la carta de Adams a Charles (Colección de la Sociedad Histórica de Massachusetts) La tercera página de la carta de Adams a Charles (Colección de la Sociedad Histórica de Massachusetts) La carta escrita por John Adams a su hijo John Quincy Adams probablemente el 3 de enero de 1794 (Colección de la Sociedad Histórica de Massachusetts) La segunda página de la carta de Adams a su hijo John Quincy (Colección de la Sociedad Histórica de Massachusetts)

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Jefferson era el avatar estadounidense de la racionalidad de la Ilustración, un firme opositor al establecimiento de la religión por parte del gobierno, y el principal defensor de la guerra de la administración de Washington con los piratas de Berbería. El retrato de Adams de él consultando con una diosa para gobernar "en Piedad y Paz" fue claramente señalado en todos los aspectos. ¿Pero pretendía que la diosa en cuestión se refiriera a Sally Hemings?

Hay buenas razones para pensar eso. Siete años antes, Jefferson había arreglado que su hija Mary, de 8 años, se uniera a él y a su hija mayor, Martha, en París. Hemings, una esclava que también era media hermana de la difunta esposa de Jefferson, acompañó a Mary en el pasaje transatlántico a Inglaterra; A su llegada, las dos chicas fueron a quedarse con los Adams en Londres. Hemings tenía entonces 14 años pero, evidentemente, Abigail Adams pensó que tenía 15 o 16 años.

Al escribirle a Jefferson que los dos habían llegado, Abigail Adams los tomó bajo su protección hasta que apareció un emisario dos semanas después para llevarlos a París, donde Jefferson casi seguramente comenzó a tener relaciones sexuales con Hemings. Entonces, en 1787, John Adams había visto por sí mismo que Jefferson tenía una belleza núbil en su poder. A fines de 1793, John Quincy y Charles presumiblemente también lo habrían sabido. De lo contrario, la alusión sexual a Egeria se habría perdido en ellos.

Significativamente, John Adams no aludió al asunto cuando escribió a Abigail aproximadamente al mismo tiempo. Ella y Jefferson tenían una especie de sociedad de admiración mutua, después de todo. "Mi amor a Thomas", le escribió a su esposo el mismo día en que Jefferson renunció como secretario de Estado (aunque todavía no lo sabía). A pesar de la rivalidad política de los dos hombres, ella mantuvo un gran respeto por Jefferson durante la década de 1790, describiéndolo como un hombre de "probidad" en una carta a su hermana. Entonces, aunque John Adams, en Filadelfia, no se abstuvo de criticar a Jefferson en su carta del 6 de enero de 1794 a Abigail, en Massachusetts, lo hizo con cuidado.

Jefferson se fue ayer, y una buena cantidad de artículos malos. Espero que su temperamento sea más genial y sus principios más razonables en la jubilación de lo que han sido en el cargo. Estoy casi tentado a desear que sea elegido Vicepresidente en las próximas elecciones, ya que si no puede hacer el bien, no puede hacer daño. Tiene talentos que conozco e integridad creo, pero su mente ahora está envenenada con prejuicios y facciones de pasión.

No se mencionó a Numa y Egeria. A mi entender, John sabía que su esposa no se divertiría con la insinuación de que Jefferson se retiraba a una relación íntima con la criada que había cuidado en Londres siete años antes. Ese chiste estaba reservado para los muchachos.

Entre los afroamericanos esclavizados en Monticello había hasta 70 miembros de la familia Hemings durante 5 generaciones. (Biblioteca del Congreso) Una fotografía del Monticello de Jefferson, alrededor de 1920 (Biblioteca del Congreso)

Un eón político pasó entre el chiste privado del vicepresidente y el escándalo presidencial. En 1796, Adams derrotó por poco a Jefferson para la presidencia y, de conformidad con el Artículo II de la Constitución (modificado en 1804), se convirtió en vicepresidente, al haber recibido el segundo mayor número de votos electorales. Cuatro años después, le devolvió el favor, superando a Adams en quizás la elección presidencial más fea de la historia de Estados Unidos.

Para entonces, Callender había ganado sus espuelas al publicar la historia del romance de Alexander Hamilton con una mujer casada y el posterior acuerdo financiero ilícito con el esposo de la mujer. Jefferson estaba lo suficientemente impresionado como para brindarle al periodista apoyo financiero para mantener su trabajo antifederalista. Pero en mayo de 1800, Callender fue condenado y sentenciado a nueve meses de prisión bajo la Ley de Sedición por "The Prospect Before Us", un tratado que alega corrupción generalizada en la administración Adams. Después de su liberación, se acercó a Jefferson y solicitó ser nombrado director de correos de Richmond. Jefferson se negó. Callender viajó a Charlottesville y descubrió la historia de Hemings, publicada bajo el título "El presidente, otra vez".

Uno de los comentarios más escandalosos sobre la historia provino de John Quincy Adams. El 5 de octubre, le envió a su hermano menor, Thomas Boylston, una carta con una imitación de la famosa oda de Horace a un amigo que se había enamorado de su criada que comienza: "Querido Thomas, no lo consideres una desgracia / Con esclavos para reparar tu raza / ni dejes que la cara sucia de la moza / te detenga del hecho.

En su carta, John Quincy escribe que había estado revisando los libros de Horace para rastrear el contexto de una cita sobre lo que debería abandonar, pero este poema de todas las personas, el camarada ideológico de Jefferson, Tom Paine, que vivía en Francia. John Quincy profesó desconcierto porque "la tierna historia de Sally" podría haber viajado a través del Atlántico, y el poema regresó nuevamente, en solo unas pocas semanas. "Pero, de hecho", escribió, "el dolor que tanto se siente en la confianza del filósofo puede haber sido familiarizado con los hechos antes que el público estadounidense en general".

Los historiadores han asumido que John Quincy, un poeta aficionado, compuso la oda de imitación en las semanas posteriores a que la revelación de Callender llegara a la prensa. Pero a la luz de las cartas de su padre, no es imposible que lo haya escrito antes, como su pequeña historia de su descubrimiento implicaba. Thomas Boylston arregló la publicación del poema de su hermano en la destacada revista federalista The Port-Folio, donde de hecho apareció bajo el nombre de Paine.

Los Adams nunca descartaron la historia de Callender como falsa. Ningún comentario directo de Abigail Adams ha salido a la luz, pero Gordon-Reed argumenta en The Hemingses of Monticello que el escándalo profundizó su distanciamiento de Jefferson después de la amarga elección de 1800. Cuando Mary Jefferson murió en 1804, Abigail le escribió a Thomas una fría carta de condolencia en la que se describía a sí misma como una "que una vez se complació en suscribirse a su amiga".

John Adams, en una carta de 1810 a Joseph Ward, se refiere a James Callender de tal manera que implica que no consideró creíble la historia de Hemings. “Las 'Caridades' del Sr. Jeffersons cuando las llama a Callender son una mancha en su Escutchion”, escribe. "Pero no creo nada de lo que Callender dijo, más que si hubiera sido dicho por un Espíritu infernal". Sin embargo, en el siguiente párrafo, parece más que preparado para suspender tal incredulidad.

Callender y Sally serán recordados siempre que Jefferson sea Blotts en su personaje. La historia de este último es una consecuencia natural y casi inevitable de ese contagio asqueroso (viruela) en el carácter humano de la esclavitud negra. En las Indias Occidentales y los Estados del Sur tiene el mismo efecto. Una gran dama ha dicho que no creía que hubiera un plantador en Virginia que no pudiera contar entre sus esclavos un número de sus hijos. Pero si es una política sólida, promoverá la moralidad, para mantener el grito de tales historias vergonzosas, ahora el hombre se retira voluntariamente del mundo. Cuanto más se investigue al Sujeto, ¿no disminuirá el horror de la Infamia? y se alentará esta licenciatura negra?

Adams continúa preguntando si servirá al bien público mencionar la vieja historia del intento de seducción de Jefferson de la esposa de un amigo a la edad de 25 años, "lo que se reconoce que sucedió". Su preocupación no es la verdad de tal historias pero con la conveniencia de seguir insistiendo en ellas (ahora que no hay utilidad política para hacerlo). No rechaza la idea de que Jefferson se haya comportado como otros plantadores de Virginia.

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La broma maliciosa de Adams en sus cartas de 1794 lo muestra como menos mojigato de lo que se piensa a menudo. También respalda la afirmación de Callender de que la relación Jefferson-Hemings era "bien conocida", pero se mantuvo en secreto. Puede ser el momento de moderar la opinión recibida de que el periodismo en la primera república no tuvo restricciones. En realidad, los periodistas no se apresuraron a imprimir con acusaciones escandalosas de conducta sexual inapropiada por parte de figuras públicas. En comparación con los sitios web partidistas de hoy y las redes sociales, fueron restringidos. Se necesitó un James Callender para hacer rodar la pelota.

La referencia de John Adams a Egeria de Jefferson lo puso en la cúspide de reconocer un nuevo papel para las mujeres en la sociedad occidental. Gracias en gran parte al éxito de ventas de Florian en 1786, la mentora de un político, escritor o artista llegó a llamarse Egeria. Ese fue el caso de Napoleón, Beethoven, Mark Twain, Andrew Johnson y William Butler Yeats, por nombrar algunos. En Abigail, Adams tenía la suya, aunque hasta donde yo sé, nunca se la llamó así. Era una casa a mitad de camino en el camino hacia la igualdad de las mujeres, una posición autorizada para aquellos cuyo estatus social aún estaba subordinado.

Gordon-Reed ha criticado a los biógrafos que insisten en que es "ridículo incluso considerar la idea de que Thomas Jefferson podría haber estado bajo la influencia positiva de una mujer esclava negra insignificante". Irónicamente, la alusión sarcástica de Adams evoca la posibilidad. ¿Sally Hemings, la compañera de cama de habla francesa de Jefferson y el encargado bien organizado de sus habitaciones privadas, también sirvió como su guía y consejero, su Egeria? La pregunta es, a partir de la evidencia que tenemos, sin respuesta.

En el último libro de sus Metamorfosis, Ovidio retrata a Egeria como tan inconsolable después de la muerte de Numa que la diosa Diana la convierte en un manantial de agua corriente. Cuando Jefferson murió en 1826, él y Hemings, como Numa y Egeria, tuvieron que casarse durante cuatro décadas. No mucho después, su hija Martha liberó a Hemings de la esclavitud, ya que sus hijos habían sido liberados antes que ella.

No sabemos si, mientras celebraba su liberación, también lloraba su pérdida. Pero podemos estar seguros de que su nombre, como el de Egeria, siempre estará vinculado con su eminente cónyuge, como predijo John Adams.

¿John Adams eliminó a Thomas Jefferson y Sally Hemings?