El duque Ellington no siempre fue el duque.
El famoso músico nació Edward Kennedy Ellington el 29 de abril de 1899, en Washington, DC. Hoy habría cumplido 111 años.
Al crecer, sus padres establecieron altos estándares de modales y cómo el joven Ellington debería comportarse. Sus amigos se dieron cuenta de su personalidad bien arreglada y su aire informal de elegancia, que lo hacía parecer más un noble que un niño; más como un "duque".
Era un nombre que presagiaba la elegancia y la facilidad con la que Ellington dirigía el mundo musical, escribiendo o coescribiendo miles de canciones durante sus 50 años de carrera como director de banda. Muchos dicen que el pianista, director de orquesta y compositor elevó el jazz al mismo nivel de respeto y prestigio que la música clásica, dando al género, que Ellington llamó "música estadounidense", un lugar permanente en la historia y cultura del país. (El Mes de Apreciación del Jazz se celebra el mismo mes que el cumpleaños de Ellington).
Hoy, más de 100, 000 páginas de música inédita, junto con miles de otros documentos y artefactos, se conservan en la Colección Duke Ellington del Museo Nacional de Historia Americana, donde músicos y compositores de todo el mundo vienen a tratar de ver el genio de Duke. .
Ellington comenzó las clases de piano a los 7 años, pero nunca se aferró al entrenamiento formal. No fue sino hasta los 14 años, cuando comenzó a ver tocar pianistas ragtime, que se puso serio sobre la música. Mientras trabajaba en la fuente de soda de un café local, escribió su primera canción. 'Soda Fountain Rag ”. Lo tocaba de oído cada vez que tocaba, ya que no había aprendido a leer música.
Antes de escribir éxitos como "Take the 'A' Train" o "Mood Indigo", Ellington formó una banda llamada "The Duke's Serenaders", que finalmente tocó para embajadas y bailes de la alta sociedad en Washington. Cuando su baterista dejó la banda, él decidió intentar triunfar en la ciudad de Nueva York, el centro del mundo del jazz.
Fue aquí, durante el Renacimiento de Harlem, donde comenzó a desarrollar un estilo que se cuenta entre una de sus mayores contribuciones al jazz: el estilo "Big Band". Tradicionalmente, los líderes de la banda escribían piezas para que su grupo produjera un sonido uniforme, como si solo estuviera tocando una persona. Pero Ellington fue uno de los primeros líderes de la banda en celebrar a los jugadores individuales en su grupo, escribiendo canciones específicamente para resaltar el talento de los solistas.
Bajo este liderazgo, la banda Ellington comenzó en 1923, The Washingtonians, prosperó. Tocaron en el Exclusive Club en Harlem y en el Hollywood Club en 49th y Broadway antes de convertirse en la banda de house en el famoso Cotton Club de Harlem en 1932, un concierto que duró una década. Más tarde ese año, estrenaron el éxito "No significa nada si no tienes ese swing", y cuando la obsesión por el swing barrió a la nación tres años después, algunos incluso llamaron a Ellington profético.
"Nuestro mayor esfuerzo ha sido hacer que la orquesta sinfónica se balancee, lo que todos dicen que no se puede hacer, pero creo que lo logramos muy bien", dijo Ellington en su autobiografía, Music is My Mistress .
Ellington lo hizo bastante bien durante más de 50 años, ayudando a docenas de músicos de jazz a lanzar su carrera en su banda. Compuso más de 3.000 canciones de su timón en el piano, tanto para su propia banda como para otros. Ellington y su banda también se presentaron en Europa, Medio Oriente, América Latina y Asia.
Cuando Ellington murió de cáncer de pulmón en 1974, su hijo, Mercer Ellington, se hizo cargo de The Washingtonians, quienes continuaron tocando hasta la muerte de Mercer en 1996. Los nietos de Ellington ahora dirigen la banda bajo el nombre de Duke Ellington Legacy Big Band.
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