Al menos 73 personas murieron en las montañas del centro de Italia esta mañana cuando un terremoto de magnitud 6.2 y una serie de al menos 40 réplicas sacudieron las regiones de Umbria, Lazio y Marche. A medida que las áreas afectadas en ciudades como Amatrice comienzan a excavar debajo de los escombros, sin duda descubrirán aún más destrucción. Pero, ¿por qué los terremotos atacaron en primer lugar? Como Jonathan Amos informa para la BBC, es una cuestión de tectónica de placas: dos de las placas de la Tierra chocan en el sitio del terremoto o cerca de él, lo que hace un viaje lleno de baches.
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Las montañas de los Apeninos, donde se produjo el terremoto, se extienden hacia abajo a lo largo de casi toda la "bota" de Italia, y se cruzan con el límite entre las placas tectónicas euroasiáticas y africanas cerca del epicentro del terremoto que se encuentra cerca de Norcia, Italia. Como explica el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la cadena montañosa se formó debido a la subducción, un proceso por el cual las placas chocan, empujando una debajo de la otra y forzándola a caer al manto de la Tierra. En este caso, la cordillera se amontonó como una "cuña acumulativa" cuando la capa superior de la microplaca Adria, una pequeña placa encajada entre las dos masas más grandes, se derramó sobre sí misma.
Aunque la región puede haberse formado cuando la corteza terrestre se acumuló sobre sí misma, ahora se está separando. Amos explica que la cuenca del Tirreno, que se encuentra debajo del mar Mediterráneo occidental, se está abriendo lentamente, más de una décima de pulgada cada año. Esa extensión se complica por el movimiento en sentido antihorario en la placa del Adriático, que se encuentra justo en el límite entre las placas de Eurasia y África.
"Italia literalmente está siendo empujada y arrastrada en todos los sentidos", concluye Amos, y no es el único. El USGS llama al área "compleja tectónicamente y geológicamente", lo que podría ser la subestimación del año. Dado que tanto está sucediendo en el límite de la placa al mismo tiempo, los eventos geológicos como el terremoto de esta mañana pueden ocurrir en cualquier momento.
En este caso, concluye el USGS, el terremoto ocurrió porque la cuenca del Tirreno se está extendiendo más rápidamente de lo que Eurasia y África están colisionando. La región no es ajena a los terremotos: en los últimos 40 años, una serie de terremotos catastróficos han sacudido la región y un terremoto de 1915 mató a unas 30, 000 personas.
Toda esa posibilidad tectónica puede traducirse en caos y muerte dentro de Italia en el cambio de un plato, y hace que la predicción de terremotos dentro de un área conocida por sus ciudades apretadas y edificios históricos sea una propuesta de alto riesgo. En 2012, un funcionario cívico y seis científicos (tres sismólogos, dos ingenieros sísmicos y un vulcanólogo) fueron acusados de homicidio involuntario por no evaluar con precisión el riesgo de una réplica del mortal terremoto de L'Aquila de 2009, un sacudidor de magnitud 6.3, que mató 309 personas. Los científicos fueron finalmente absueltos, pero el funcionario no fue absuelto de los cargos.
Aunque seis de los científicos fueron eventualmente exonerados, el alboroto ilustra cuán vital es que los expertos lo hagan bien, y cuán enorme puede ser la reacción pública cuando no lo hacen. Por supuesto, los científicos no pueden predecir los terremotos, pero pueden calcular la probabilidad de futuros temblores. Cuanto más entiendan las complejas fuerzas tectónicas regionales en juego, más información tendrán a su disposición al evaluar el riesgo futuro.
Actualización 8/24/2016: Esta publicación ha sido corregida para mostrar que de los siete acusados de homicidio involuntario en el terremoto de L'Aquila, solo los seis científicos fueron absueltos de los cargos.
