Un lanzamiento secreto del satélite Zuma en nombre de una agencia desconocida del gobierno de EE. UU. Recientemente salió mal. En medio de la especulación, una cosa es segura: el satélite no es completamente funcional en su órbita prevista.
El domingo por la noche, SpaceX lanzó un satélite fabricado por Northrop Grumman fuera de Florida. Pocos detalles sobre el satélite se conocen oficialmente además de su nombre en clave "Zuma", ni siquiera qué agencia gubernamental tenía la intención de usar el satélite ni con qué propósito. El satélite estaba destinado a una órbita terrestre baja, escribió Robin Seemangal para Wired a fines del año pasado, y a diferencia de la mayoría de los lanzamientos, el fabricante de satélites Northrop Grumman, no SpaceX, suministró el adaptador de carga útil utilizado para asegurar el satélite durante el lanzamiento y liberarlo en órbita.
Como suele ocurrir en los lanzamientos clasificados, Loren Grush informa de The Verge, SpaceX censuró la cobertura del lanzamiento, cortando su transmisión en vivo antes de la separación del cono nasal que revelaría la carga útil. Transmitió el exitoso aterrizaje del cohete de refuerzo de primera etapa Falcon 9 después de completar su misión principal.
Pero algo salió mal después del corte de la corriente. Anthony Capaccio y Dana Hull, que informan para Bloomberg, citan a un funcionario estadounidense y a dos asistentes del Congreso que informaron que el lanzamiento fracasó, y un asistente declaró que el satélite y el cohete de segunda etapa cayeron al océano. Andy Pasztor, que informa para The Wall Street Journal, está de acuerdo en que se perdió el satélite, y escribió que los legisladores estadounidenses fueron informados después de que el satélite se incendió en la atmósfera.
La naturaleza reservada del lanzamiento hace que sea difícil discernir detalles adicionales. Los funcionarios de SpaceX le dijeron a Grush y otros que el lanzamiento del cohete fue "nominal", un término de la industria que significa que el cohete funcionó como se esperaba. Northrop Grumman declinó hacer comentarios, citando la incapacidad para comentar en misiones clasificadas. Y a pesar de que el Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas del Comando Estratégico agrega una nueva entrada para el satélite en su catálogo Space-Track.org que rastrea todos los objetos en órbita, ellos también están rechazando comentarios detallados que podrían aclarar lo que sucedió. Esta nueva entrada podría ser un error, pero es más comúnmente una indicación de que Zuma hizo al menos una órbita, escribe Grush.
Sin más detalles, la pregunta está abierta: ¿Falló el satélite de Northrop Grumman o el cohete de SpaceX no realizó sus tareas? Las consecuencias del fracaso son diferentes para cada compañía, Ben Popken, David Freeman y Denise Chow escriben para NBC News, y es probable que se debatan durante bastante tiempo.
Pero el Comando Estratégico no son los únicos que usan radares y telescopios para rastrear objetos en órbita. El cielo es transparente, por lo que es imposible ocultar realmente incluso los satélites espías altamente secretos de los ojos curiosos. Sin más comentarios que puedan provenir de alguien con conocimiento oficial, los rastreadores de satélites espías maduros están preparados para cazar el satélite en órbita. Si lo encuentran, el descubrimiento podría sugerir un error de satélite que dejará a Zuma muerto a su llegada en lugar de un error de lanzamiento, lo que lo habría enviado a estrellarse en el océano.
El piloto holandés Peter Horstink capturó una imagen que parece mostrar el cohete Falcon 9 en la etapa superior de ventilación de combustible después de la reentrada, un procedimiento normal que respalda las afirmaciones de SpaceX de que sus cohetes funcionaron como se esperaba, informa Tariq Malik para Space.com. Si el satélite está en órbita, las condiciones de luz solar de su trayectoria esperada harán que sea imposible observarlo durante al menos unas semanas, informa Grush. Si se observa a Zuma en órbita o no, la historia real de lo que sucedió durante el lanzamiento probablemente permanecerá envuelta en el misterio durante años.
