Cuando te imaginas a Benjamin Franklin, ¿qué ves? Un científico loco adorable volando una cometa bajo la lluvia, tal vez, o un estratega político astuto regateando en la Convención Constitucional en Filadelfia. Tal vez te imagines a Franklin charlando con los franceses, negociando acuerdos, o apresuradamente escribiendo en las oficinas de la Gaceta de Pensilvania. Lo que probablemente no imaginas es Franklin, el genio de la jardinería y gourmet, escribiendo con entusiasmo desde Londres sobre el tema de un misterioso "queso" chino llamado "tau-fu".
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La carta en cuestión, preservada para la posteridad por The Papers of Benjamin Franklin, data de enero de 1770, y estaba dirigida al amigo íntimo de Franklin, Filadelfia, John Bartram. "Envié un poco de Pease seco, muy apreciado aquí como el mejor para hacer sopa de pease", escribió Franklin, "y también algunas Garavances chinas, con el relato del Padre Navaretta sobre el uso universal de un queso hecho de ellas, en China ..." La carta, una de las innumerables miles que cruzaron el Atlántico en los años previos a la Guerra Revolucionaria, es la primera descripción conocida del tofu, el "queso" chino en cuestión, que llegó a suelo estadounidense.
Juntos, Bartram y Franklin habían fundado la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1743, y ambos eran miembros prominentes del club de mejora comunitaria de mentalidad intelectual conocido como Junto, que Franklin había creado en 1727 a los 21 años de edad. Viviendo en la misma ciudad, los dos amigos no tenían necesidad de escribirse cartas. Pero una vez que las maniobras políticas de Franklin lo llevaron a Inglaterra, se abrió rápidamente una línea de correspondencia. En mensajes breves y amables, los dos pensadores discutieron los proyectos nuevos que tenían en mente. La mayoría de las veces, estos proyectos tenían una inclinación hortícola.
Bartram tenía sus propios reclamos de fama en la América colonial. Entre otras cosas (incluido un ávido cazador de fósiles aficionado), fue "el principal botánico de Estados Unidos", dice Rae Katherine Eighmey, autora de la odisea de cocina colonial recientemente lanzada Stirring the Pot With Benjamin Franklin . "Trompeó, literalmente, de Canadá a Florida en busca de plantas nuevas e inusuales, que luego empacaría y enviaría a la gente en Inglaterra". Y no cualquiera, dice Eighmey, sino "la gente social y las personas científicamente inclinadas". "—La crema de la cosecha.
Tanto Bartram como Franklin forjaron sus amplias conexiones sociales con la ayuda de un eminente mecenas de Londres llamado Peter Collinson, quien eventualmente aseguraría a Franklin su lugar en la Royal Society de Inglaterra. Fue a través de la red de intelectuales europeos de Collinson que los dos amigos se enteraron y compartieron descubrimientos y especímenes botánicos.
Revolviendo la olla con Benjamin Franklin: las aventuras culinarias de un padre fundador
Revolver la olla con Benjamin Franklin transmite todas las aventuras culinarias de Franklin, lo que demuestra que el amor de Franklin por la comida moldeó no solo su vida sino también el carácter de la joven nación que ayudó a construir.
ComprarHabía un elemento de curiosidad detrás del interés mundial en la agricultura novedosa, pero lo más importante, dice la historiadora Caroline Winterer, autora de American Enlightenments, era el elemento de la necesidad. "Simplemente no hay suficiente comida", dice Winterer, "y no hay refrigeración hasta mediados del siglo XIX, por lo que mucha comida perece antes de llegar a su destino". ¿La solución? Importa semillas desde lejos y luego cultiva localmente.
Los distinguidos receptores de Bartram cultivarían sus semillas en sus invernaderos personales, dice Eighmey, y escribirían cartas recíprocas a los Estados informando sobre los resultados, a menudo con sus propios anexos. "Todo el mundo está enviando cosas de un lado a otro".
Winterer ve la relación epistolar de Franklin y Bartram como parte de una imagen más amplia del fervor agrícola en el siglo XVIII, lo que ella describe como "una red mundial de semillas más grande".
"Esta es una gran época del transporte de alimentos", dice Winterer. "Las papas, el maíz, todo tipo de plantas americanas se traen a Europa".
El tofu, que ahora es un alimento básico en la cocina china como siempre, goza de una gran popularidad como una fuente de proteínas vegetariana. Benjamin Franklin fue un firme defensor del vegetarianismo, y lo adoptó periódicamente a lo largo de su vida. (Wikimedia Commons) Sin embargo, la transferencia de conocimiento agrícola no siempre comenzó en el Nuevo Mundo, como lo demuestra la escritura del fraile dominico Fernández Navarrete, a quien Franklin cita (como "el padre Navaretta") en una misiva de 1770 a Bartram. Navarrete, visitando Asia, "aprendió sobre todas las 'cosas extrañas que come la gente en China'", explica Winterer, citando los registros del mendicante, y publicó sus descubrimientos en español en 1676. Entre estos se encontraba un método para preparar un popular alimento chino, que Navaretta denominado "teu-fu". Franklin presumiblemente encontró la referencia en forma traducida: los registros del fraile se republicaron varias veces en inglés a principios del siglo XVIII.
"Básicamente dice que están haciendo quesos con lo que él llama frijoles, lo que llamaríamos soya", dice Winterer.
Esta palabrería de "queso" se conserva en la carta de Franklin, que llama la atención de Bartram sobre la investigación de campo de Navarrete, así como una receta que Franklin logró obtener de un amigo británico de fabricación de botones llamado "Sr. Flint ". Franklin incluyó con su nota escrita algunos" Garavances chinos ", con los cuales indudablemente también se refería a" soja "(" garavance "es una anglicización del" garbanzo "español). Además, incluyó semillas de ruibarbo para que Bartram jugara, y arvejas secas para hacer sopa.
Lo que hizo Bartram con la información de Franklin es incierto. "No creo que nadie sepa si realmente hicieron el tofu", dice Winterer: el registro histórico simplemente no es lo suficientemente claro como para sacar conclusiones definitivas. "Pero son claramente conscientes de que hay tofu".
Ya sea que Bartram haya producido o no el primer tofu estadounidense, la carta de Franklin es una instantánea fascinante del auge global de la agricultura del siglo XVIII que allanó el camino para nuestra economía alimentaria moderna.
“Hoy”, dice Winterer, “[la materia vegetal enviada por correo] se detendría sin piedad en la frontera. Pero en aquel entonces era como un tamiz. '¡Prueba esto! Intenta plantar esto en tu jardín. Vea lo que sucede ”. Este espíritu de experimentación y colaboración finalmente condujo a la propagación de cultivos y alimentos exóticos en todo el mundo. "El resultado", concluye Winterer, "es el mundo que tenemos hoy".
