Los investigadores que estudian los orígenes humanos han argumentado durante mucho tiempo que algunos de los primeros primates vivieron en Eurasia. Según cuenta la historia, algunos de ellos finalmente llegaron a África donde, entre seis y ocho millones de años atrás, el grupo se dividió en dos: un linaje se dirigió hacia los simios modernos y el otro finalmente se convirtió en humano.
Pero cuándo, dónde y por qué se separaron aún se debate intensamente. Ahora, dos nuevos estudios controvertidos publicados en la revista PLOS One están avivando el fuego, lo que sugiere que el último antepasado común de los grandes simios y humanos vivió en el sur de Europa, no en África.
Como informa Ben Guarino en The Washington Post, para llegar a su conclusión, el equipo internacional de investigadores analizó fósiles de una especie llamada Graecopithecus freybergi, o "El Graeco", que solo se conoce a partir de dos especímenes. En 1944, los soldados alemanes desenterraron el primero de estos especímenes mientras construían un búnker en las afueras de Atenas, Grecia. El segundo es un solo diente premolar superior encontrado en Bulgaria.
Según un comunicado de prensa, el equipo utilizó la tomografía computarizada para examinar la mandíbula y el diente en detalle, y visualizar las estructuras internas de la mandíbula. Lo que encontraron es que las raíces de los dientes premolares de El Graeco están fusionadas, un rasgo que dicen que se encuentra solo en el linaje prehumano y no en los simios.
"Si bien los grandes simios generalmente tienen dos o tres raíces separadas y divergentes, las raíces de Graecopithecus convergen y están parcialmente fusionadas, una característica que es característica de los humanos modernos, los primeros humanos y varios prehumanos, incluidos Ardipithecus y Australopithecus " , dice el líder del estudio Madelaine Böhme del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen en Alemania, en el comunicado.
Los investigadores también fecharon los fósiles entre 7, 24 y 7, 125 años, convirtiéndolos en los fósiles prehumanos más antiguos que se hayan encontrado, incluso más antiguos que Sahelanthropus tchadensis, un primate de seis a siete millones de años que se cree entre las especies humanas más antiguas. . Tomados en conjunto, los resultados sugieren que la división entre el gran simio y los linajes humanos ocurrió en el sur de Europa, no en África.
No todos están convencidos por la investigación. "Realmente aprecio tener un análisis detallado de la mandíbula de Graecopithecus, el único fósil de su género hasta ahora", le dice a Guarino Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian. "Pero creo que el reclamo principal del artículo principal va mucho más allá de la evidencia disponible".
Jay Kelley, paleontólogo del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, también le dice a Guarino que la evidencia dental no es tan significativa como parece. Él dice que algunos de los primeros homínidos conocidos no tenían raíces de dientes fusionados y algunos ancestros humanos posteriores sí, lo que significa que no es una evidencia sólida de que El Graeco sea un prehumano temprano.
Potts está de acuerdo. En un correo electrónico a Smithsonian.com, dice que no está convencido por la evidencia dental, especialmente porque se estudiaron tan pocas muestras. En lugar de ser un prehumano temprano, dice que es probable que El Graeco esté relacionado con los simios europeos. "Los análisis de otros grupos de investigación ... sugieren que Graecopithecus, conocido solo por la mandíbula única sin apenas conservar las coronas de los dientes, está estrechamente relacionado con el Ouranopithecus, mucho mejor documentado, también un simio del Mioceno tardío encontrado en Grecia", escribe Potts.
Potts también dice que la ubicación no se suma como el lugar donde se separan los simios y los prehumanos. "Un ancestro homínido o incluso un homínido (simio africano moderno) ubicado en un lugar bastante aislado en el sur de Europa no tiene mucho sentido geográficamente como el ancestro de los simios africanos modernos, o en particular el ancestro más antiguo de los homínidos africanos", escribe.
Pero los investigadores de estos últimos estudios parecen convencidos de que El Graeco es prehumano. Como informa Jen Viegas en Seeker, los investigadores dicen que es posible que los descendientes de Graecopithecus hayan deambulado por el este de África, el foco de la evolución de los homínidos. Argumentan que un clima cambiante en el sur de Europa y un ecosistema de sabana en desarrollo (jirafas, rinocerontes, gacelas y más) podrían haber empujado la división entre los simios y los humanos.
Aunque las conclusiones probablemente se debatirán en los próximos años. Los investigadores han ideado un nombre llamativo para la idea: llaman a su hipótesis la "Historia del lado norte".
