Esta publicación es parte de nuestra serie en curso en la que ATM invita a pensamientos y comentarios de los científicos, curadores, investigadores e historiadores de la Institución Smithsonian, y apareció originalmente en el blog del museo.
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Conservador principal del Museo Nacional del Aire y del Espacio Roger Launius. (Cortesía del museo) Escuché por primera vez la triste noticia mientras almorzaba tarde con amigos en un restaurante de mariscos en el agua en Annapolis, Maryland. Neil Armstrong falleció hoy, 25 de agosto de 2012, por complicaciones derivadas de la cirugía de derivación cardíaca. Tenía 82 años de edad. Todos lo extrañaremos, no solo porque fue el primer ser humano en la historia del mundo en pisar otro cuerpo en el Sistema Solar, sino quizás especialmente por el honor y la dignidad con la que vivió su vida como el primero. Caminante lunar. No buscaba fama ni riquezas, y siempre estaba más cómodo con un pequeño grupo de amigos que con el centro de atención ante millones. Cuando pudo haber hecho lo que deseaba después de completar la misión de aterrizaje en la Luna del Apolo 11, Armstrong eligió enseñar ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati. ¡Imagina tener a la primera persona en caminar en la Luna como tu profesor de ingeniería!
Neil Alden Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en la granja de sus abuelos cerca de Wapakoneta, Ohio. Sus padres fueron Stephen y Viola Armstrong. Debido a que Stephen Armstrong era auditor del estado de Ohio, Neil creció en varias comunidades de Ohio, incluidas Warren, Jefferson, Ravenna, St. Marys y Upper Sandusky, antes de que la familia se estableciera en Wapakoneta. Desarrolló un interés en volar a los 2 años cuando su padre lo llevó a las National Air Races en Cleveland, Ohio. Su interés se intensificó cuando realizó su primer viaje en avión en un Ford Tri-Motor, un "Tin Goose", en Warren, Ohio, a los 6 años. A los 15 años, Armstrong comenzó a aprender a volar en un aeropuerto cerca de Wapakoneta, trabajando en varios trabajos. para ganar el dinero por sus lecciones. A los 16 años tenía su licencia de piloto de estudiante; todo antes de que pudiera conducir un automóvil o tener un diploma de secundaria.
Luego fue a la Universidad de Purdue para estudiar ingeniería aeronáutica, pero en 1949 entró en servicio activo con la Marina, y finalmente se convirtió en aviador. En 1950 fue enviado a Corea, donde realizó 78 misiones de combate del portaaviones USS Essex .
Después de reunirse en la Marina en 1952, Armstrong se unió al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). Su primera asignación fue en el Centro de Investigación Lewis de NACA cerca de Cleveland, Ohio. Durante los siguientes 17 años trabajó como ingeniero, piloto, astronauta y administrador de NACA y su agencia sucesora, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
A mediados de la década de 1950, Armstrong se transfirió al Centro de Investigación de Vuelo de la NASA en Edwards, California, donde se convirtió en piloto de investigación en muchos aviones pioneros de alta velocidad, incluido el famoso X-15, que era capaz de alcanzar una velocidad de 4, 000 mph. Voló más de 200 modelos diferentes de aviones, incluidos aviones, cohetes, helicópteros y planeadores. También realizó estudios de posgrado y recibió una maestría en ingeniería aeroespacial de la Universidad del Sur de California.
Armstrong fue transferido al estado de astronauta en 1962, uno de los nueve astronautas de la NASA en la segunda clase elegida. El 16 de marzo de 1966, Armstrong voló su primera misión espacial como comandante de Géminis VIII con David Scott. Durante esa misión, Armstrong condujo la nave espacial Gemini VIII a un muelle exitoso con una nave espacial objetivo de Agena que ya estaba en órbita. Aunque el acoplamiento se realizó sin problemas y las dos naves orbitaron juntas, comenzaron a lanzar y rodar salvajemente. Armstrong pudo desacoplar el Gemini y usó cohetes retro para recuperar el control de su nave, pero los astronautas tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico.
En el Apolo 11, Armstrong voló con Michael Collins y Edwin E. "Buzz" Aldrin, Armstrong completó el primer alunizaje el 20 de julio de 1969. Como comandante del Apolo 11, Armstrong condujo el módulo lunar a un aterrizaje seguro en la superficie de la Luna. El 20 de julio de 1969, a las 10:56 pm EDT, Neil Armstrong bajó a la Luna e hizo su famosa declaración: "Ese es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad". Armstrong y Aldrin pasaron cerca de dos años y medio horas caminando en la Luna recolectando muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías. El 24 de julio de 1969, el módulo que transportaba a los tres astronautas cayó al océano Pacífico. Fueron recogidos por el portaaviones USS Hornet .
De las colecciones del museo, el traje espacial que Armstrong usó en la misión Apolo 11. (Museo Nacional del Aire y del Espacio) Sin duda, el alunizaje unificó una nación dividida por tensiones políticas, sociales, raciales y económicas por un breve momento en el verano de 1969. Prácticamente todos los que tienen edad suficiente recuerdan dónde estaban cuando el Apolo 11 aterrizó en la superficie lunar y Neil Armstrong dijo sus palabras inmortales: "Houston, Base de Tranquilidad aquí, el Águila ha aterrizado". Millones, incluido yo mismo, identificados con Neil Armstrong cuando llegó a la "magnífica desolación" de la Luna. Un niño de siete años de San Juan, Puerto Rico, dijo sobre el primer alunizaje: "Seguí corriendo entre la televisión y el balcón y mirando a la Luna para ver si podía verlos en la Luna". Sus experiencias resultaron típicas; Cuando tenía quince años, me senté con amigos en el capó de un automóvil la noche del 20 de julio de 1969, mirando a la Luna y escuchando a los astronautas. "Un pequeño paso", apenas; Neil Armstrong lo clavó con la segunda frase de su famosa declaración, "un gran salto para la humanidad".
Desde ese evento eufórico han pasado muchas cosas, el mundo ha cambiado y el futuro no parece tener las mismas posibilidades que antes. Sin embargo, Neil Armstrong captó esa sensación de esperanza tan bien hasta su último aliento. Era un héroe estadounidense, sin duda, pero era más. Vivió una vida de tranquila gracia, rara vez se involucró en las peleas cotidianas que vemos a nuestro alrededor, incluso cuando ejemplificó una fusión única de las "Cosas correctas" con la autorreflexión de un poeta. Aterrizar en la Luna fue un logro singular, pero no uno que se recuerde como un logro de Neil Armstrong, como solía decir. Fue el resultado del trabajo de cientos de miles y el logro de la generación de la humanidad. Armstrong siempre reconoció el honor que recibió de la humanidad al poder participar en el Apolo 11.
Armstrong habría estado de acuerdo con el legendario periodista Walter Cronkite, sobre la experiencia de llegar a la Luna. "Sí, de hecho, somos la generación afortunada", escribió Cronkite. En esta era, “primero rompimos nuestros lazos terrenales y nos aventuramos al espacio. Desde las perchas de nuestros descendientes en otros planetas o ciudades espaciales lejanas, mirarán hacia atrás a nuestro logro con asombro por nuestro coraje y audacia y con aprecio por nuestros logros, que aseguraron el futuro en el que viven ". En esa época, cuando la humanidad viajó por primera vez más allá de la Tierra, estoy seguro de que también recordarán las contribuciones de un modesto ingeniero y piloto de Ohio para avanzar en la exploración del cosmos. El tributo más apropiado que puedo ofrecer en este momento de recuerdo fue el mismo dicho en más de una ocasión en el programa espacial: "Godspeed, Neil Armstrong".
Roger D. Launius es curador principal en la División de Historia Espacial del museo.
