Hace sesenta y seis millones de años, nada parecía más improbable que el dominio de los simios bípedos y los dinosaurios voladores. Sin embargo, aquí estamos.
El Cretácico era un mundo de enormes dinosaurios terrestres, algunos pequeños mamíferos, y lo que ahora reconocemos como los predecesores de las aves modernas. Algunos, como Hesperornis, eran criaturas no voladoras con un pico lleno de dientes que vivían en el océano. Otros, como Icthyornis, eran comedores de peces voladores. Los más diversos de todos fueron el grupo de animales parecidos a pájaros llamados Enantiornitinas, o "pájaros opuestos" (nombrados porque algunos de sus huesos están organizados de manera opuesta a los pájaros modernos). Vivían en todo el mundo, en más de 80 taxones diferentes, muchos de ellos adaptados para la vida en los árboles.
Ninguna de esas especies pasó el asteroide Chicxulub que aterrizó en la península de Yucatán.
El impacto del asteroide creó una explosión mil millones de veces más fuerte que la bomba en Hiroshima, pero eso fue solo el comienzo de la devastación. Lo que siguió fueron incendios forestales mundiales, años de invierno nuclear y lluvia ácida. Sorprendentemente, alrededor del 30 por ciento de los organismos lograron sobrevivir, y esos sobrevivientes incluyeron a los antepasados de toda la vida moderna que vemos hoy.
Un nuevo estudio especula que el truco podría haber requerido poder vivir en el suelo. El estudio, publicado hoy en Current Biology, analiza la evidencia de la desaparición generalizada del bosque y la aparición de lo que ahora conocemos como aves modernas. Los investigadores postulan que debido a que los bosques fueron destruidos globalmente, las criaturas parecidas a pájaros que requerían esas perchas para sobrevivir fueron obligadas a la extinción, mientras que los habitantes de la tierra sobrevivieron.
"Lo que me gusta de este artículo es que pone un chip, un marcador", dice David Jablonski, profesor de evolución y paleontología de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio. "Aquí hay una hipótesis y ahora se puede explorar más a fondo".
Para los autores del nuevo artículo, plantear la hipótesis en primer lugar implicaba reunir un equipo de especialistas de todo el mundo de la paleontología, incluidos los que estudian el polen y las aves antiguas. Primero, los paleobotánicos, que estudiaron muestras de rocas de Dakota del Norte. Dentro de los fragmentos polvorientos se encuentran millones de microfósiles, restos conservados de esporas de polen, hojarasca, madera y otros desechos.
“Debido a su tamaño muy pequeño y a su abundancia extrema en sedimentos (alrededor de 100, 000 por gramo de roca), es posible estudiar la composición de la flora y su cambio a través del tiempo con una precisión muy alta, ya que puede muestrear el centímetro de registro de roca por centímetro ”, dijo Antoine Bercovici, un paleobotánico de la Institución Smithsonian y autor del nuevo artículo, por correo electrónico.
Helechos brotando en un bosque dañado por el fuego. (Regan Dunn / The Field Museum) Esos microfósiles del límite entre el Cretáceo (el último período geológico de los dinosaurios) y el Paleógeno (el período inmediatamente posterior al asteroide) muestran un patrón muy particular conocido como "espiga de helecho". Después de milenios de esporas de una amplia variedad de plantas, de repente, del 70 al 90 por ciento del registro de flora microfósil proviene de helechos. Esto se debe a que los helechos se reproducen con esporas en lugar de semillas, que son mucho más pequeñas y se propagan más fácilmente a través del viento, dice Regan Dunn, otro autor del periódico y paleobotánico del Museo Field.
"Cuando hay un gran incendio forestal o una erupción volcánica hoy, a menudo lo primero que vuelve son los helechos", dice Dunn. Ese aumento en el crecimiento de helechos es evidente en todo el mundo, y sugiere que los helechos estaban monopolizando un paisaje desprovisto de árboles y otras plantas. Por lo que los científicos pueden decir, habría sido un mundo bastante sombrío, entre los cielos oscurecidos por las cenizas y el frío fuera de temporada. Pero quedaba suficiente vida vegetal para que los vertebrados se ganaran la vida.
“Cuando destruyes el medio ambiente, eso afecta a todos los demás organismos vivos. También ve una disminución en las faunas de insectos, y lo sabemos porque puede mirar las hojas fósiles y ver el daño de los insectos en ellas ”, dice Dunn. "Las plantas alimentan a los insectos, y los insectos alimentan a las aves, y las aves alimentan a los mamíferos, así que cuando quitas la base de eso, tienes repercusiones masivas".
Daniel Field, paleontólogo de la Universidad de Bath del Reino Unido, siempre ha estado interesado en la cuestión de cómo una extinción masiva devastadora que ocurrió hace millones de años en última instancia podría producir la impresionante diversidad de especies de aves que vemos hoy. Con este estudio, él y su equipo comienzan a armar la respuesta. Utilizando el análisis estadístico del registro fósil, combinado con datos sobre los bosques, los investigadores concluyeron que las aves no arbóreas, aquellas que no vivían en los árboles, tenían muchas más probabilidades de sobrevivir.
Eso no quiere decir que un estilo de vida en la tierra era lo único que se requería para salir de la extinción masiva. El tamaño corporal y la dieta probablemente tuvieron algo que ver con él, así como otros factores.
Después de todo, había dinosaurios del tamaño de pájaros pequeños que no lograron salir, y los investigadores aún no están seguros de por qué. “Debes explicar una extinción donde salieron los grandes dinosaurios, pero los cocodrilos no. Donde salió el mosasaurus, pero las tortugas marinas no lo hicieron ”, dice Jablonski. “Lo fascinante de contemplar es, ¿cómo se tiene [una extinción masiva] que elimina el 60 por ciento de los organismos, pero no el 100 por ciento? Tiene que ser muy severo, pero por otro lado, algunos de ellos todavía están de pie ”.
Los próximos pasos para completar la imagen serán descubrir qué sucedió exactamente con los bosques (los investigadores creen actualmente que pasaron al menos 1, 000 años antes de que comenzaran a recuperarse) y cómo todo lo demás sobrevivió mientras tanto. Las aves se diversificaron rápidamente poco después del evento de extinción, pero los científicos aún no están seguros exactamente cuándo sucedió y cómo varió entre las especies.
La importancia de reconstruir este período del pasado también es fundamental para predecir el futuro. Los investigadores dicen que lo que les sucedió a las aves al final del Cretácico podría ayudarnos a comprender cómo el cambio climático causado por el hombre podría afectar a las aves de hoy. "Lo que este tipo de estudios muestran es que los ecosistemas, aunque notablemente resistentes, realmente tienen puntos de ruptura", dice Jablonski. "Y esa historia debe considerarse extremadamente aleccionadora".
