Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania hace 100 años, el impacto en el negocio de las noticias fue rápido y dramático.
En su cruzada para "hacer que el mundo sea seguro para la democracia", la administración Wilson tomó medidas inmediatas en su país para reducir uno de los pilares de la democracia, la libertad de prensa, mediante la implementación de un plan para controlar, manipular y censurar toda la cobertura de noticias, a gran escala. nunca visto en la historia de los Estados Unidos.
Siguiendo el ejemplo de alemanes y británicos, Wilson elevó la propaganda y la censura a elementos estratégicos de una guerra total. Incluso antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, Wilson había expresado la expectativa de que sus compatriotas estadounidenses mostraran lo que él consideraba "lealtad".
Inmediatamente después de entrar en la guerra, la administración Wilson trajo las técnicas de gestión más modernas para el área de las relaciones entre el gobierno y la prensa. Wilson comenzó uno de los primeros usos de la propaganda gubernamental. Él emprendió una campaña de intimidación y supresión total contra los periódicos étnicos y socialistas que continuaron oponiéndose a la guerra. En conjunto, estas medidas de guerra se sumaron a un asalto sin precedentes contra la libertad de prensa.
Estudio la historia del periodismo estadounidense, pero antes de comenzar a investigar este episodio, pensé que los esfuerzos del gobierno para controlar la prensa comenzaron con el presidente Roosevelt durante la Segunda Guerra Mundial. Lo que descubrí es que Wilson fue el pionero de un sistema que persiste hasta nuestros días.
Todos los estadounidenses tienen interés en obtener la verdad en tiempos de guerra. Una advertencia de la era de la Primera Guerra Mundial, ampliamente atribuida al senador Hiram Johnson, plantea el tema de manera cruda: "La primera víctima cuando llega la guerra es la verdad".
Movilizándose para la guerra
Una semana después de que el Congreso declarara la guerra, el 13 de abril de 1917, Wilson emitió una orden ejecutiva que creaba una nueva agencia federal que pondría al gobierno en el negocio de dar forma activa a la cobertura de la prensa.
Esa agencia era el Comité de Información Pública, que se encargaría de explicar a millones de jóvenes reclutados en el servicio militar, y a los millones de otros estadounidenses que recientemente habían apoyado la neutralidad, por qué ahora deberían apoyar la guerra.
George Creel (Harris & Ewing / Biblioteca del Congreso) La nueva agencia, que el periodista Stephen Ponder llamó "el primer ministerio de información de la nación", generalmente se denominaba Comité Creel para su presidente, George Creel, que había sido periodista antes de la guerra. Desde el principio, el IPC fue "un verdadero imán" para los progresistas políticos de todas las tendencias: intelectuales, traficantes de basura, incluso algunos socialistas, todos compartiendo un sentido de la amenaza a la democracia que representa el militarismo alemán. Periodistas idealistas como SS McClure e Ida Tarbell firmaron, uniéndose a otros que compartían su creencia en la cruzada de Wilson para hacer que el mundo sea seguro para la democracia.
En ese momento, la mayoría de los estadounidenses recibían sus noticias a través de los periódicos, que florecían en los años anteriores al surgimiento de la radio y la invención de la revista semanal de noticias. En la ciudad de Nueva York, según mi investigación, se publicaron casi dos docenas de artículos todos los días, solo en inglés, mientras que docenas de semanarios atendían audiencias étnicas.
Comenzando desde cero, Creel organizó el CPI en varias divisiones utilizando la gama completa de comunicaciones.
La División de Habla reclutó a 75, 000 especialistas que se hicieron conocidos como "Hombres de Cuatro Minutos" por su habilidad para exponer los objetivos de guerra de Wilson en discursos cortos.
La División de Cine produjo noticiarios destinados a reunir apoyo mostrando imágenes en salas de cine que enfatizaban el heroísmo de los Aliados y la barbarie de los alemanes.
La División de Periódicos en Idiomas Extranjeros vigiló los cientos de periódicos semanales y diarios de EE. UU. Publicados en otros idiomas además del inglés.
(James Montgomery Flagg / Biblioteca del Congreso) Otra unidad del IPC aseguró un espacio publicitario gratuito en publicaciones estadounidenses para promover campañas destinadas a vender bonos de guerra, reclutar nuevos soldados, estimular el patriotismo y reforzar el mensaje de que la nación estaba involucrada en una gran cruzada contra un enemigo antidemocrático sediento de sangre.
Parte de la publicidad mostró el trabajo de otra unidad de CPI. La División de Publicidad Pictórica fue dirigida por un grupo de artistas e ilustradores voluntarios. Su producción incluyó algunas de las imágenes más duraderas de este período, incluido el retrato de James Montgomery Flagg de un vigoroso tío Sam, declarando: "¡TE QUIERO PARA EL EJÉRCITO DE LOS ESTADOS UNIDOS!"
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Otros anuncios mostraban crueles "hunos" con sangre goteando de sus dientes puntiagudos, insinuando que los alemanes eran culpables de ataques bestiales contra mujeres y niños indefensos. "Tal civilización no es apta para vivir", concluyó un anuncio.
(Frederick Strothmann / Biblioteca del Congreso) Creel negó que el trabajo de su comité equivaliera a propaganda, pero reconoció que estaba involucrado en una batalla de percepciones. "La guerra no se libró solo en Francia", escribió en 1920, después de que todo terminó, describiendo el IPC como "una simple propuesta publicitaria, una gran empresa de ventas, la mayor aventura del mundo en publicidad".
Enterrado en papel
Para la mayoría de los periodistas, la mayor parte de su contacto con el IPC fue a través de su División de Noticias, que se convirtió en un verdadero motor de propaganda a la par con operaciones gubernamentales similares en Alemania e Inglaterra, pero de un tipo previamente desconocido en los Estados Unidos.
En el breve año y medio de su existencia, la División de Noticias del IPC se propuso dar forma a la cobertura de la guerra en los periódicos y revistas estadounidenses. Una técnica consistía en enterrar a los periodistas en papel, creando y distribuyendo unos 6, 000 comunicados de prensa, o, en promedio, repartiendo más de 10 por día.
Toda la operación aprovechó un hecho de la vida periodística. En tiempos de guerra, los lectores tienen hambre de noticias y los periódicos intentan satisfacer esa demanda. Pero al mismo tiempo, el gobierno estaba tomando otras medidas para restringir el acceso de los periodistas a los soldados, generales, fabricantes de municiones y otros involucrados en la lucha. Entonces, después de estimular la demanda de noticias mientras restringía artificialmente la oferta, el gobierno entró en el vacío resultante y proporcionó una gran cantidad de historias oficiales que parecían noticias.
La mayoría de los editores encontraron el suministro irresistible. Estas ofertas escritas por el gobierno aparecieron en al menos 20, 000 columnas de periódicos cada semana, según una estimación, a un costo para los contribuyentes de solo US $ 76, 000.
Además, el IPC emitió un conjunto de "pautas" voluntarias para los periódicos estadounidenses, para ayudar a los editores patrióticos que querían apoyar el esfuerzo de guerra (con la implicación de que aquellos editores que no siguieron las pautas fueron menos patrióticos que los que sí lo hicieron) .
La División de Noticias del IPC luego fue un paso más allá, creando algo nuevo en la experiencia estadounidense: un diario publicado por el propio gobierno. A diferencia de la "prensa partidista" del siglo XIX, el Boletín Oficial de la era Wilson era completamente una publicación gubernamental, se enviaba todos los días y se publicaba en todas las instalaciones militares y oficinas postales, así como en muchas otras oficinas gubernamentales. En algunos aspectos, es lo más cerca que Estados Unidos ha estado de un papel como el Pravda de la Unión Soviética o el Diario del Pueblo de China.
(Archivos Nacionales) El IPC fue, en resumen, un gran esfuerzo de propaganda. El comité se basó en los esfuerzos pioneros del hombre de relaciones públicas Ivy Lee y otros, desarrollando el joven campo de las relaciones públicas a nuevas alturas. El IPC contrató a una fracción considerable de todos los estadounidenses que tenían alguna experiencia en este nuevo campo, y capacitó a muchos más.
Uno de los jóvenes reclutas era Edward L. Bernays, sobrino de Sigmund Freud y pionero en teorizar sobre los pensamientos y las emociones humanas. Bernays se ofreció como voluntario para el IPC y se lanzó al trabajo. Su perspectiva, una mezcla de idealismo sobre la causa de la difusión de la democracia y el cinismo sobre los métodos involucrados, era típica de muchos en la agencia.
"La manipulación consciente e inteligente de los hábitos y opiniones organizadas de las masas es un elemento importante en la sociedad democrática", escribió Bernays unos años después de la guerra. "La propaganda es el brazo ejecutivo del gobierno invisible".
En general, el IPC demostró ser bastante efectivo en el uso de publicidad y relaciones públicas para inculcar sentimientos nacionalistas en los estadounidenses. De hecho, muchos veteranos de la campaña de persuasión del IPC iniciaron carreras en publicidad durante la década de 1920.
El conjunto completo de técnicas iniciadas por Wilson durante la Gran Guerra fueron actualizadas y utilizadas por presidentes posteriores cuando enviaron a las fuerzas estadounidenses a la batalla.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Christopher B. Daly, profesor de periodismo, Universidad de Boston
