Durante una carrera que abarcó seis décadas, el fotógrafo Yousuf Karsh (1908–2002) creó retratos icónicos de muchos de los hombres y mujeres más influyentes del siglo XX, individuos que se distinguieron en campos tan diversos como negocios, medicina, entretenimiento, política y letras.
Refugiado de la persecución en su Armenia natal, Karsh emigró a Canadá en 1925. Su tío, un fotógrafo profesional, facilitó el aprendizaje de Karsh con el reconocido fotógrafo de retratos de Boston John H. Garo en 1928. Para cuando Karsh regresó a Canadá, había " puso [su] corazón en fotografiar a esos hombres y mujeres que dejan su huella en el mundo ”. En mayo de 1933, abrió su estudio de retratos en Ottawa.
Karsh desarrolló su estilo de retrato distintivo inspirándose en una variedad de fuentes. Introducido a las técnicas de iluminación escénica a través de su asociación con la Ottawa Drama League, experimentó con iluminación artificial para lograr los efectos dramáticos que se convirtieron en el sello distintivo de su retrato. Creyendo que "el corazón y la mente son la verdadera lente de la cámara", Karsh también desarrolló una relación genuina con sus cuidadores y se asoció con ellos para crear retratos que fueran reveladores y respetuosos.
El éxito fenomenal de su retrato de 1941 de Winston Churchill sirvió como catalizador de la carrera de Karsh. A partir de entonces, viajó por el mundo cumpliendo encargos de retratos y tareas editoriales. Karsh fotografió innumerables figuras internacionales, pero sus imágenes de estadounidenses, desde Albert Einstein hasta Martha Graham, se cuentan entre sus mejores retratos.
En 2012, Estrellita Karsh presentó 109 retratos de su esposo, Yousuf Karsh, a la National Portrait Gallery. Los aspectos más destacados de este importante regalo se presentan en una nueva exposición en el museo.
