Imagen: jakub
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No nos damos cuenta, la mayoría de las veces, de lo increíble que es que el cerebro humano pueda guiarnos a través de tareas complejas, aprender idiomas e incluso contemplarse a sí mismo. Pero a veces una hazaña inusual deja en claro cuán asombrosamente inteligentes son nuestros cerebros, como en este estudio de caso, en el que el cerebro de una mujer sabía cómo se sentían los diez dedos, a pesar de que ella misma había perdido dos desde su nacimiento.
La curiosa historia es así. Una mujer, llamada RN en el estudio de caso, nació con tres dedos en su mano derecha. Cuando RN tenía 18 años, tuvo un accidente automovilístico y se rompió varios huesos de la mano derecha, y seis meses después los médicos decidieron amputarlo. Después de la amputación, RN informó que tenía una mano fantasma dolorosa. En otras palabras, sentía como si hubiera una mano allí, y esa mano fantasmal le estaba causando dolor.
Las extremidades fantasmas son extremadamente comunes en los amputados. Cortar un pie, un brazo o una pierna puede eliminar la entidad física de la persona, pero no reasigna el cerebro. Todavía no está del todo claro cómo y por qué ocurren las sensaciones de miembro fantasma, pero muchos creen que tiene que ver con el lugar en el que nuestras diferentes extremidades se mapean en nuestros cerebros y cómo el cerebro trata de no recibir más información de la pieza faltante.
Pero el caso de RN es interesante porque, para empezar, la mano que fue amputada solo tenía tres dedos. Uno esperaría que su miembro fantasma fuera una réplica de la mano que perdió. Pero eso no fue lo que pasó. RN informó haber sentido cinco dedos en su mano fantasma. No eran cinco dedos normales (su pulgar e índice se sentían más cortos que el resto), pero definitivamente había cinco.
RN vivió con esta mano fantasma durante muchos años antes de ver a nadie. A los 57 años, terminó en la oficina de VS Ramachandran, famosa por ser pionera en la investigación de miembros fantasmas. Ramachandran la hizo pasar por algunos de sus entrenamientos en espejo, un régimen común para las personas que pierden el control de un lado de su cuerpo o las personas con extremidades fantasmas. Después del entrenamiento en el espejo, RN informó que sus dos dedos pequeños habían crecido a su tamaño normal. RN ahora sentía que tenía una mano derecha normal, que no existía.
Esto es interesante precisamente porque RN nunca tuvo una mano derecha normal. Se podría pensar que su cerebro simplemente no tendría el mapa para poder decirle cómo se sentiría eso. Pero lo hizo. Ramachandran lo expresa de esta manera: "La amputación de su mano parece haber desinhibido estas representaciones de dedos reprimidos en su corteza sensorial y permitió la aparición de dedos fantasmas que nunca antes habían existido en su mano real". En otras palabras, el cerebro tiene una lista mapa hecho a mano para una mano normal, que fue ajustado para acomodar la condición de RN. Una vez que se quitó la mano física, se restauró ese mapa.
Por supuesto, esta es solo una persona, y es difícil saber exactamente qué está pasando aquí. Pero sí da una pista más de cuán extraños e increíbles son nuestros cerebros.
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