Cuando los visitantes pasean entre los restos de bestias antiguas en las salas de dinosaurios de los museos, a menudo se centran en lo extraños que eran. Con la excepción de las formas más parecidas a pájaros, hoy no hay nada como ellos: inmensos saurópodos con colas y cuellos que se extendían hasta el horizonte, anquilosaurios blindados adornados con púas, ceratopsios robustos adornados con cuernos y volantes, y depredadores gigantescos. terópodos con dientes del tamaño de un plátano.
Lo que a menudo pasa desapercibido es que compartimos una historia profunda con estos animales. Son, por más espectacular que parezca, nuestros parientes lejanos. Como se revisó en un nuevo artículo en la Revisión anual de ecología, evolución y sistemática, hace unos 398 millones de años había un grupo particular de peces, los peces con aletas lobuladas o sarcopterigios, los organismos que dieron origen a nuestro ancestro común con el dinosaurios Los peces vivían en agua dulce y tenían una serie de huesos en sus extremidades. Estos y otros factores los hicieron diferentes de los peces cuyas aletas estaban sostenidas por una serie de espinas o rayos finos. Dentro de los sarcopterigios estaba el antepasado de las criaturas que aparecerían hace unos 385 millones de años, los "fisópodos" como Panderichthys y Tiktaalik .
En lugar de aletas, estos fisópodos tenían extremidades rudimentarias que usaban para levantar sus cuerpos planos del fondo fangoso. Estaban equipados con branquias y pulmones, y fueron de las primeras criaturas en tener cuellos (en sus antepasados de peces, la cintura escapular estaba unida al cráneo, lo que prohibía la flexibilidad). A pesar de estas adaptaciones, estas criaturas aún no caminaban por tierra, pero sus descendientes sí. Es difícil precisar relaciones precisas entre antepasados y descendientes, pero fue este tipo de criatura la que dio origen a las primeras criaturas verdaderas "extremidades", los primeros tetrápodos, que también tenían dedos de manos y pies. Estos eran animales como Acanthostega que tenían una vida anfibia en la orilla del agua.
Aunque las extremidades habían evolucionado en el agua, permitieron que los primeros tetrápodos se transportaran a la tierra, un lugar habitado por plantas e invertebrados, pero no por otros vertebrados. Esto no sucedió hasta hace unos 330 millones de años, pero cuando sucedió, provocó una explosión de diversidad. Entre las diversas formas estaba el ancestro común de los reptiles y anfibios vivos, así como los mamíferos y los dinosaurios.
Los linajes divergieron y evolucionaron a través del tiempo, pero nuestra ascendencia común todavía se puede ver en nuestros esqueletos. Nosotros y los dinosaurios compartimos planes corporales basados en cuatro extremidades. Aunque nuestros esqueletos se han modificado de diferentes maneras, tenemos muchos de los mismos tipos de huesos (los huesos de nuestras extremidades y manos son un buen ejemplo), y todo esto se remonta a nuestro ancestro común que habita en pantanos hace casi 400 millones de años. .
