No mucho después de la muerte de Amenhotep III, en 1353 a. C., los albañiles entraron en su templo mortuorio y escindieron metódicamente cada mención de Amón, que según el dios engendró al gran faraón. Sorprendentemente, la orden de cometer esta blasfemia vino del propio hijo del rey. Coronado Amenhotep IV, cambió su nombre a Akhenaton en su quinto año en el trono y centró sus energías en promover un solo dios, Aten, el disco solar. Junto con su bella reina Nefertiti, construyó una nueva capital, Akhetaten (hoy conocida como Amarna), prohibió las representaciones de varias deidades y comenzó a destruir todas las inscripciones e imágenes de Amón, desde el Delta del Nilo hasta el Sudán de hoy.
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El intento de Akhenaton de suprimir a un dios y avanzar a otro en una cultura que se deleitaba en un complejo panteón de deidades en constante cambio no perduró. Sin embargo, ningún otro faraón, salvo quizás su hijo, el niño rey Tutankamón, que rápidamente revirtió la campaña de su padre, ha capturado la imaginación moderna. Agatha Christie escribió una obra de teatro y Philip Glass compuso una ópera que lleva el nombre de Akhenaton, y el ganador del Premio Nobel Naguib Mahfouz escribió la novela Habitante en la verdad sobre el rey hereje que se atrevió a derrocar un sistema religioso que era más antiguo que el Islam actual. El antiguo conjunto de creencias egipcias, con su enfoque en la muerte y el más allá y con deidades que pueden cambiar su especie, sigue siendo extraño y misterioso para la mayoría de los occidentales.
Los primeros egiptólogos vieron en el enfoque de Akhenaton la primera agitación de los grandes monoteísmos del judaísmo, el cristianismo y el islam por venir. "No se puede encontrar un trapo de superstición o de falsedad aferrado a esta nueva adoración", escribió Flinders Petrie, un arqueólogo británico que cavó en la capital de Akhenaton a principios de la década de 1890. Sigmund Freud incluso argumentó que Moisés era un sacerdote egipcio que difundió la religión de Aten. Por supuesto, no hay evidencia que vincule el culto de Aten a las creencias monoteístas de hoy, y no hay evidencia arqueológica de tribus hebreas hasta dos siglos después de la muerte del faraón. Los estudiosos tampoco están de acuerdo con lo que explica las creencias de Akhenaton. "Como resultado", dice la egiptóloga Betsy Bryan de la Universidad Johns Hopkins, "la gente tiende a permitir que sus fantasías se vuelvan locas".
Pero la fe de Akhenaton se remonta al menos al tiempo de Amenhotep III, que nombró un barco real y un palacio tebano después de Aten. (El nombre "aten" simplemente había sido una palabra que significaba "sol" hasta que el padre de Amenhotep III elevó a Aten al estado de una deidad). Sin embargo, la principal devoción de Amenhotep III fue a Amun-Ra, una combinación de la deidad de Tebas, Amun y el dios del sol egipcio del norte Ra. Según una inscripción que describe la concepción del faraón, Amón se disfrazó de Thutmosis IV y entró en la habitación de la reina. El aroma seductor del dios la despertó, "y luego la majestad de este dios hizo todo lo que deseaba con ella". Al afirmar que Amón era su padre, Amenhotep III "trató de mostrarse tan cerca de un dios como cualquier faraón antes que él", dice Bryan.
Si bien Amenhotep III aceptó la visión tradicional de que todos los dioses son aspectos de la misma esencia divina, hay indicios de que una división teológica ya estaba en perspectiva. Bryan señala que algunas inscripciones del templo mortuorio del faraón solo mencionan a Aten.
Otros egiptólogos señalan que Akhenaton toleró a otros dioses y parece haberlo tenido solo por Amón. Algunos creen que al borrar a Amón, Akhenaton pudo haber querido poner más orden en un panteón confuso. Otros piensan que estaba luchando contra el poder político de un rico sacerdocio. Y luego hay más interpretaciones psicoanalíticas: que adoraba a su padre como Aten o se rebelaba contra la devoción de su padre por Amón. Ray Johnson, de la Universidad de Chicago, ve un vínculo entre las esculturas y frisos del reinado de Amenhotep III y el arte naturalista de la época de Akhenaton, y él y otros sugieren que padre e hijo compartieron el trono durante algunos años antes de la muerte del padre alrededor de los 50 años. "No tenemos motivaciones" en los textos sobrevivientes, dice John Baines de la Universidad de Oxford. "Es muy imprudente pensar que sabemos lo suficiente para estar seguros".
Aún así, la erradicación de Akhenaton del nombre y las imágenes de Amón en todo Egipto "tiene todos los signos de un verdadero extremista", dice Bryan. En cualquier caso, su visión no le sobrevivió. Después de la muerte de Akhenaton, los albañiles volvieron a entrar en el templo mortuorio de Amenhotep III. Volvieron a grabar el nombre de Amón y, mientras lo hacían, borraron toda mención de Akhenaton.
