"Dos personas pueden sentarse en la misma mesa y comer la misma cantidad de alimentos", dice Michael Power, científico del laboratorio de nutrición del Zoológico Nacional, con sede en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Front Royal, Virginia. "Pero metabólicamente, uno terminará depositando más de eso como grasa que el otro". Este hecho es la ruina de millones de personas que hacen dieta en todas partes. Para los científicos, plantea una pregunta importante: ¿qué hace que ciertas personas sean más propensas a aumentar de peso?
Power se unió a Suzette Tardif, Corinna Ross y Jay Schulkin, del Centro Nacional de Investigación de Primates del Sudoeste en San Antonio, Texas, para tomar una táctica inusual al explorar esta cuestión. Observaron a uno de nuestros parientes en la familia de los primates: un pequeño mono sudamericano conocido como el tití común de pelo blanco.
"El tití parece encajar con los modelos potenciales de obesidad para los seres humanos", dice Power, el autor principal del artículo del equipo de investigación, publicado en la edición de marzo de American Journal of Primatology. "Si se vuelven obesos, obtienen el mismo tipo de síntomas metabólicos que un humano, por lo que podrían ser un buen modelo para probar drogas u otros tratamientos".
El equipo de investigadores comenzó a pensar en usar los titíes como modelo para la obesidad porque, bueno, los animales comenzaron a ser obesos. La colonia de titíes del centro de investigación se inició en 1993, y durante varios años, su peso promedio se mantuvo aproximadamente igual, con cada animal en algún lugar en el rango de 300 gramos. Pero luego, dice Power, “comenzamos a obtener titís de 400 a 450 gramos. Y, en estos últimos años, hemos estado obteniendo 500, 550, incluso 600 gramos de animales ".
"Parecía que se había levantado algún tipo de techo, y de repente comenzamos a obtener estos animales muy grandes", dice. "Pero no habíamos cambiado nada en nuestra gestión".
El misterio llevó a los investigadores a comenzar a examinar de cerca los titíes como modelo para la obesidad humana. Debido a que pueden pesar con frecuencia a cada animal, calcular su porcentaje de grasa corporal y rastrear con precisión su ingesta de alimentos y la producción de heces, la especie presenta una oportunidad prometedora para probar los mecanismos por los cuales los primates engordan. Además, tanto los humanos como los titíes comienzan la vida como bebés relativamente grasos, en comparación con la mayoría de las otras especies animales.
El análisis metabólico de la sangre de los titíes obesos indicó además su similitud con los humanos. Los titíes obesos tenían niveles más altos de glucosa y triglicéridos, en particular. "Estas son básicamente las mismas cosas que uno obtendría con un ser humano obeso", dice Power. "Si se tratara de una persona y observara esos números, diría que la persona está en riesgo de desarrollar diabetes o enfermedad cardiovascular".
Los investigadores rastrearon estas mediciones, entre otras, a lo largo de los años. Su hallazgo más sorprendente, para muchos, puede ser desalentador. Los titíes con sobrepeso, aquellos con más del 14 por ciento de grasa corporal, tenían más grasa corporal casi desde el principio, con solo un mes de edad, en comparación con los animales normales. "Parece que estos animales se dividen en dos grupos a una edad muy temprana", dice Power. "Parece que desarrollar obesidad es algo que le puede pasar a un animal o humano antes de que tengan una opción real".
Examinar los hábitos alimenticios de los titíes complica aún más la imagen. El equipo comenzó a ofrecer alimentos con mayor contenido de grasa, además de la tarifa convencional, intentando ver si la preferencia por la grasa o una tendencia general a comer más era responsable de la obesidad. No hubo tanta suerte. "Nos dimos cuenta de que los animales que engordaban no parecían estar comiendo más comida, de ninguna manera dramática", dice Power. “Un animal podría estar comiendo el doble que otro animal, y podrían pesar exactamente lo mismo. Claramente, están sucediendo otras cosas ".
¿Qué son exactamente esas cosas? Power cree que el uso de energía, no solo la ingesta de alimentos, juega un papel importante en la determinación de los resultados de obesidad. "El balance de energía es lo que ingieres menos la cantidad de energía que gastas", dice. "Claramente, hay dos lados de la ecuación, y no nos pareció que el lado de admisión fuera lo que estaba causando las diferencias".
El equipo está estudiando actualmente esta segunda mitad de la ecuación entre los titíes, y está notando una variación significativa en el uso de energía dentro de la población. "Cuando miras a los animales, notas que algunos siempre se mueven, siempre saltan alrededor de la jaula, y otros parecen mucho más relajados y tranquilos", dice Power. En los próximos años, planean publicar estudios que examinen cómo estas diferencias afectan el almacenamiento de grasa de los titíes, así como otros factores relevantes, como los hábitos de alimentación durante todo el día y los marcadores endocrinos en la sangre.
A pesar de estos avances, todavía no se conocen bien las condiciones exactas que llevan a los titíes, o, en realidad, a los humanos, a engordar. "La ecuación de equilibrio de energía parece increíblemente simple, pero la biología detrás de ella es tan compleja", dice Power. "Es realmente complicado descubrir cómo encajan todas estas cosas".
