Cuando los policías sudafricanos derribaron a los manifestantes estudiantiles durante el levantamiento de Soweto en 1976, el carismático líder del Congreso Nacional Africano (ANC), Nelson Mandela, había sido encarcelado durante más de una década. Pero debido a que sus seguidores, los luchadores por la libertad del ANC, continuaron su trabajo fuera del país después de que el ANC fuera ilegalizado en 1960, se establecieron las bases para una guerra internacional contra el apartheid.
En su galardonada película Twelve Disciples of Nelson Mandela: A Son's Tribute to Unsung Heroes , que hace su debut en PBS el 19 de septiembre de 2006, el director Thomas Allen Harris rinde homenaje a una docena de tales soldados de infantería de la ciudad de Bloemfontein, incluido su padrastro, B. Pule Leinaeng, conocido como Lee, quien dedicó sus vidas a liberar a Sudáfrica.
P: ¿Qué contribuyeron los "doce discípulos" y cómo cumplieron su misión?
R: Dejaron Bloemfontein en 1960, después de que el ANC fuera ilegalizado. El CNA sabía que sería ilegal, por lo que comenzaron a hacer que los jóvenes crearan una resistencia fuera del país. Y los 12 de Bloemfontein están entre la primera ola de exiliados. Ayudaron a crear estructuras en todo el mundo que mantendrían viva a esta organización. Algunos de ellos se convirtieron en soldados del ejército [del ANC], otros comenzaron institutos económicos, otros trabajaron exclusivamente para el ANC. Lee fue el único de los 12 que decidió tratar de usar los medios como su arma preferida.
P: ¿Qué te inspiró a crear esta película en este momento?
R: La película se inspiró en mi viaje a Sudáfrica en 2000 para el funeral de mi padrastro, Lee, quien me crió. Y durante el funeral escuché todos estos testimonios de las personas que se fueron con Lee. Estos tipos eran héroes y sus historias no habían sido contadas, eran viejos y se estaban muriendo. Y entonces necesitaba crear un elogio, no solo para él sino para todos los héroes no reconocidos.
P. ¿Entiendo que tuvieron que caminar alrededor de 1.300 millas para llegar a un lugar seguro?
R. Fue muy difícil porque tuvieron que irse de casa y el ANC no tenía dinero. Inicialmente, fueron a Botswana y esperaban un avión que los llevaría a Ghana, que sería su sede. Pero estalló una guerra en el Congo, y no había ningún lugar donde los aviones pequeños en África pudieran detenerse para repostar. Así que estos muchachos quedaron varados y tuvieron que encontrar una manera de salir del alcance de las autoridades sudafricanas que los estaban buscando. Entonces fueron a Tanzania, pero fue una experiencia desgarradora. A veces no comían durante días.
Crearon caminos que miles de luchadores por la libertad seguirían desde Botswana hasta Tanzania. Y desde allí viajaron por todo el mundo, tratando de obtener una educación y también contarle a la gente lo que estaba sucediendo en Sudáfrica. Entonces, cuando ocurrió Soweto, había una estructura para el movimiento anti-apartheid.
P: Los estudiantes de Soweto en 1976 protestaban, en parte, contra la educación limitada que ofrecen los negros. ¿No se promulgaron algunas de las limitaciones mientras los discípulos todavía asistían a la escuela?
R. Sí, inicialmente, el gobierno proporcionó mucho menos dinero para la educación de negros y de color. Pero con el apartheid, trataron de privar por completo a la comunidad negra. El sistema educativo bantú se basaba en la idea de que el nivel más alto que una persona negra podía alcanzar era ser un sirviente en la casa de una persona blanca, o un minero.
P. Una voz en off en la película dice que bajo el apartheid uno tenía que levantarse o ser enterrado. ¿Esa es la voz de Lee que estamos escuchando?
A. Lee llegó a los Estados Unidos en 1967 para convertirse en periodista político de televisión. Fue excluido del periodismo convencional, pero mantuvo archivos asombrosos. Archivó sus guiones de radio, todos sus papeles, fotografía, los cortometrajes que hizo de su comunidad de exiliados. Cada vez que alguien lo entrevistaba, intentaba mantener esa cinta de audio. Y en 1989, un cineasta lo entrevistó.
A los tres años de hacer esta película, mi madre encontró la cinta de audio. Y te puedes imaginar que si no hubiera comenzado esta película, nunca habría buscado esta cinta. Así es como va mi proceso de filmación. Empiezo un viaje No estoy seguro de adónde me llevará el viaje (tengo una idea pero no tengo un guión establecido), permito la posibilidad de encontrar cosas en el camino porque cualquier viaje va a revelar cosas que uno no saber. Es como la vida Bueno, encontré esta cinta, y su voz se ha convertido en el esqueleto de toda la película.
Thomas Allen Harris, Director de "Doce discípulos de Nelson Mandela". (Cortesía de Chimpanzee Productions, Inc.) 
Los doce discípulos en Dar-Es-Salaam, alrededor de 1962. (Cortesía de Chimpanzee Productions, Inc.) 
Thomas Allen Harris con su familia en el Bronx, Nueva York (circa, 1977). (Cortesía de Chimpanzee Productions, Inc.) P. Lee se casó con su madre, Rudean, en 1976. ¿Se conocieron mientras estudiaba comunicaciones en la Universidad de Nueva York?
A. La conoció antes, durante una visita a Nueva York. Ella era muy consciente de los problemas africanos. Y ella estaba impresionada por él y le gustaba la forma en que bailaba.
P: Usted ha dicho que desde el principio pensó en él como un revolucionario apuesto que le enseñó sobre los horrores del apartheid y el líder encarcelado del ANC. ¿Por qué luego rechazaste a Lee como padre?
A. Era un padre sudafricano tradicional; Yo era un hijo americano. Cuando tienes familias multiculturales, no es fácil. Y cada uno de nosotros vino con nuestro propio equipaje. Había sido abandonado por mi padre biológico y no era muy confiado. La ironía es que tenía dos mentes y corazones. Cuando estaba en Sudáfrica, me di cuenta, Dios mío, que vine a despedirme de mi padre. Emocionalmente, estaba negando acerca de nuestro vínculo, las profundidades del mismo. Estaba luchando contra él hasta cierto punto, pero en otro nivel lo estaba siguiendo. Me convertí en periodista de televisión y cumplí muchos de esos sueños.
P. Cuando lo filmabas en la casa del Bronx el día del padre, 1999, parecía exudar calor y distancia. ¿Mantuvo una distancia entre él y los demás, y descubriste que ese era el caso con otros exiliados?
R. Creo que hay mucho dolor en el exilio, y sí, hubo distancia. No podíamos entenderlo completamente, a pesar de que lo amamos. Y, en última instancia, cuando regresó a Sudáfrica, no podía quedarse en Sudáfrica, porque casi 30 años de su vida estuvieron aquí con nosotros. Seguía yendo y viniendo, a pesar de que mi madre se mudó allí con él, porque él estaba investido en ambos lugares.
Pero cuando era niño noté que había cierta distancia. Ninguno de nosotros en esa casa podía entender cómo experimentó vivir en un lugar que llamamos hogar, y porque tenía acento, cómo lidió con cierta ignorancia en Estados Unidos. O cómo lidió con el hecho de que no tenía pasaporte, por lo que fue considerado sin tierra, cómo eso afectó su sentido de poder. Y luego, sabiendo lo que estaba sucediendo en el hogar: ¿mataban y torturaban personas y qué podía hacer él? ¿Y cuándo podría volver a ver a su familia?
P. Pero Lee finalmente logró su sueño de convertirse en locutor cuando las Naciones Unidas abrieron un centro contra el apartheid. ¿Me puede decir cuándo fue a trabajar a la ONU y qué hizo allí?
R. Estuvo involucrado en diferentes tipos de actividades de la ONU desde el momento en que vino aquí a fines de la década de 1960. Pero en 1976 abrieron el Centro contra el Apartheid, y él comenzó a trabajar allí y fue contratado a tiempo completo en 1981. La misión de su división de medios contra el apartheid era decirle a la gente en Sudáfrica lo que estaba sucediendo en todo el mundo en términos de floreciente movimiento anti-apartheid. Por lo tanto, producirían colectivamente estos guiones que se traducirían a cada uno de los idiomas de Sudáfrica, y Lee fue responsable de transcribirlos y registrar la versión Tswana del guión. Su programa de radio fue transmitido desde Botswana a Sudáfrica.
P. Nelson Mandela fue liberado en 1990 y elegido presidente en 1994. ¿Cuándo volvió Lee a Bloemfontein para vivir de forma permanente?
A. Se mudó allí permanentemente en 1995. Se retiró de la ONU con su pensión y construyó una casa en Bloemfontein.
P. ¿Cuántos de los discípulos de Bloemfontein sobreviven hoy?
A. Cuando comencé a filmar había siete. Ahora hay cuatro.
P. Lee dijo: "Es agradable estar en casa, pero tenemos un largo camino por recorrer". ¿Crees que sintió que su misión estaba incompleta?
R. Bueno, es una lucha multigeneracional. Me transmitió esta visión. Esa es una de las cosas que me di cuenta al ir a Sudáfrica, que tenía un trabajo que hacer. Y esa fue una de las principales razones por las que cuando regresé, no solo hice de esto un documental histórico. Regresé y contraté a todos estos jóvenes actores sudafricanos de Bloemfontein que no tenían idea de que esta historia existía. Y entonces emprendieron este viaje conmigo, y ahora tienen todas estas personas que están pensando en el siguiente paso, en lo que pueden contribuir. Cuando estos discípulos regresaron a casa, eran viejos. Tienes que pasar el testigo.
P. ¿Y cuándo llegarán los Doce Discípulos al DVD?
A. El 19 de septiembre, al mismo tiempo que la transmisión de PBS de la película. Hay dos distribuidores para el DVD; El distribuidor educativo es California Newsreel. Y para el video casero, estoy haciendo auto-distribución a través de mi sitio web: chimpanzeeproductions.com.
