Muchas cosas pueden causar estornudos, desde la enfermedad hasta el sexo. Pero estornudar puede ser bastante asqueroso. Los estornudos expulsan partículas de moco y saliva, algunas contaminadas con virus y bacterias, a diez millas por hora, creando una nube gigante de niebla potencialmente infecciosa. Todavía queda mucho por aprender sobre cómo se mueve exactamente esa repugnante nube. La mayoría de los consejos para evitar las nubes de estornudos son conjeturas en gran parte educadas.
La física matemática Lydia Bourouiba, jefa del Laboratorio de Dinámica de Fluidos de Transmisión de Enfermedades del MIT, ha dedicado su carrera académica a descubrir los secretos del estornudo, informa Rae Ellen Bichell en NPR. Su contribución más reciente a la ciencia schnoz es un video en cámara lenta de estornudos, que publicó en el New England Journal of Medicine .
El video en blanco y negro de alto contraste muestra cuán grande puede ser una nube estornuda. Es importante comprender exactamente dónde y hasta dónde viaja el moco vaporizado. "Las enfermedades infecciosas respiratorias siguen siendo las principales enfermedades infecciosas en el mundo", le dice Bourouiba a Bichell. "En realidad, es bastante sorprendente que podamos producir un flujo de alta velocidad que contenga todos estos rangos de tamaños de gotas".
El análisis de Bourouiba muestra que el solo hecho de estar a unos metros de un paciente enfermo no los saca de la zona de disparo. Pequeñas gotas pueden flotar en una habitación durante varios minutos y atravesar toda una habitación en cuestión de segundos.
En un estudio anterior, y en un conjunto diferente de videos de estornudos, Bourouiba descubrió que las gotas no son uniformes, lo que contradice las conjeturas anteriores sobre el estornudo. En cambio, a medida que las gotas salen de la boca y la nariz, la física complicada se afianza. Una combinación de la fuerza del estornudo y la turbulencia provoca la producción de una gama de tamaños de partículas, desde nieblas finas hasta gotas de pulverización más grandes. E incluso pequeñas gotas, descubrió Bourouiba, pueden albergar agentes causantes de enfermedades.
Bourouiba dice que mapear la nube de estornudos podría ayudar a los hospitales y lugares que enfrentan epidemias a descubrir cómo sofocar la propagación de enfermedades. La temperatura del aire, la humedad, el diseño de la habitación y la ventilación podrían modificarse para reducir las transmisiones de persona a persona. Por ejemplo, cuando alguien estornuda en un avión, los patrones de flujo de aire en realidad facilitan la propagación del aerosol a los pasajeros cercanos. Pero no todos están simplemente sentados con una vergüenza. Raymond Wang ganó la Feria de Ciencia e Ingeniería Intel 2015 por sus innovadoras láminas de flujo de aire para el interior del avión que realmente evitan la propagación de gérmenes en el espacio cerrado.
"Este es un punto ciego importante al diseñar políticas de prevención y control de salud pública, particularmente cuando se necesitan medidas urgentes durante epidemias o pandemias", dice Bourouiba en un comunicado de prensa. "Nuestro objetivo a largo plazo es cambiar eso".
