La tortuga de nariz de cerdo, una especie de agua dulce que se encuentra en Papua Nueva Guinea (PNG) y el norte de Australia, es una pequeña criatura extrañamente linda. También es evolutivamente importante porque no solo es el último miembro de su familia (Carettochelyidae), sino que también comparte características con las tortugas marinas y podría representar una transición a medida que las tortugas se mueven del agua dulce a los océanos. Además, la tortuga es una fuente clave de proteína para las personas en PNG, particularmente en áreas donde la proteína es escasa.
Durante años, los investigadores sospechan que la tortuga de nariz de cerdo ha disminuido en número, y la UICN incluso mencionó a la especie como Vulnerable en 2000. Pero hasta hace poco tenían poco más que anécdotas y sospechas. Un nuevo estudio en Biological Conservation confirma sus temores: la tortuga nariz de cerdo en PNG está desapareciendo.
En Australia, la tortuga sufre la pérdida de hábitat, pero el problema en PNG es diferente: la gente come las tortugas y sus huevos en grandes cantidades. Y así, los científicos no solo encuestaron a las tortugas adultas y sus nidos, sino que también observaron las ventas de tortugas y huevos en los mercados locales.
Descubrieron que las tortugas hembras se habían vuelto más pequeñas en los últimos 30 años; Se tomaron tortugas más grandes como alimento. Además, los aldeanos locales cosecharon intensamente nidos de tortugas para huevos. Y a medida que los huevos y las tortugas se volvieron más raros, los precios aumentaron en los mercados.
"El nivel de cosecha involucrado es poco probable que sea sostenible", escriben los científicos. Y cualquier plan de manejo no puede ser simple enfocado en eliminar la caza. La especie tendrá que ser manejada más como una pesquería. "Necesitamos proporcionar resultados de beneficio mutuo para las comunidades locales y de conservación", dijo a BBC News la autora principal del estudio, Carla Eisemberg, de la Universidad de Canberra.
Pero existen varios obstáculos para la conservación: la población humana local está creciendo. La guerra tribal ha terminado y la gente ahora se ha establecido a lo largo de las orillas del río, donde pueden encontrar tortugas más fácilmente. Y las nuevas tecnologías, como los modernos equipos de pesca, también han ayudado a la cosecha de tortugas. Además, a los científicos les falta mucha información sobre la historia de vida de la especie que les permita diseñar un plan de conservación. Y luego tomaría décadas para que la tortuga se recupere después de que se implemente dicho plan.
Sin embargo, no esperes que los científicos se rindan. La tortuga es importante tanto para ellos como para las personas locales de PNG que dependen de ellos para alimentarse. Seguramente los dos grupos pueden trabajar juntos para permitir que la tortuga de nariz de cerdo sobreviva.
