Wilbur y Orville Wright apenas habían estado trabajando en su "máquina voladora" casera durante un mes cuando presentaron oficialmente una patente para su diseño el 23 de marzo de 1903. Durante años, la patente del primer avión del mundo residió en los Archivos Nacionales, pero en 1980 pareció desaparecer. Ahora, casi 40 años después, los archiveros finalmente recuperaron los documentos faltantes en una cueva de almacenamiento en Kansas.
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Cuando un sistema maneja tantos documentos como los Archivos Nacionales, no es sorprendente que ocasionalmente las cosas se pierdan. Se suponía que la patente de los Wright Brothers se mantendría segura en una bóveda especial en Washington, DC junto con otros tesoros y artefactos históricos, informa Sarah Laskow para Atlas Obscura . Pero cuando los archiveros fueron a recuperarlo para una retrospectiva en 2000, la patente no se encontraba en ninguna parte.
"Si alguien vuelve a colocar algo en el lugar equivocado, está esencialmente perdido", le dice William J. Bosanko, Director de Operaciones de la Administración Nacional de Archivos y Registros, a Michael E. Ruane para el Washington Post . “En este caso, no lo sabíamos. Tuvimos que preguntarnos, '¿Es algo que podría haber sido robado?' "
Durante los últimos 16 años, los archiveros de investigación han revisado archivos, archivadores y salas de almacenamiento en todo el país en busca de alguna señal de dónde pudo haber ido la preciosa patente. Según los registros del Archivo Nacional, las patentes se conservaron en Washington hasta 1969, cuando se enviaron a una instalación de registros federales en Suitland, Maryland. Algunos de los archivos fueron prestados al Smithsonian para una exhibición, pero los registros mostraron que fueron devueltos en 1979, informa Hyacinth Mascarenhas para el International Business Times UK . Esa fue la última vez que los archiveros tuvieron un registro del paradero de la patente.
"Recibimos un resbalón de nuestros archivos diciendo que el documento fue devuelto a los Archivos Nacionales en 1980", dice el archivero Chris Abraham a Ruane. "Pero . . . ahí es donde el camino se enfría ".
Abraham había estado trabajando para el programa de recuperación del Archivo Nacional durante unas pocas semanas cuando se ofreció como voluntario para intentar encontrar los archivos perdidos de los hermanos Wright. Al tener un interés de larga data en los hermanos Wright, Abraham sabía que los inventores tenían varias otras patentes que no se guardaban en la "bóveda del tesoro" del Archivo, pero que probablemente estaban en una instalación de almacenamiento especial en una cueva de piedra caliza en Lenexa, Kansas, informa Ruane.
Los Archivos Nacionales tienen miles de millones de trozos de papel en sus existencias, y no hay suficiente espacio para tener todo a mano en un solo lugar. Muchos de los documentos del Archivo se guardan en 18 centros de registros ubicados en todo el país que están especialmente diseñados para archivar y preservar documentos históricos. Abraham tuvo el presentimiento de que las patentes de los hermanos Wright habían sido enviadas a las instalaciones de Lenexa, informa Ruane.
Trabajando con Abraham, el archivero Bob Beebe pasó semanas revisando pilas de cajas. Después de tachar una y otra vez, Beebe marcó una última casilla en la mañana del 22 de marzo. En el interior, encontró una carpeta manila con la etiqueta "Patentes de los hermanos Wright", que contenía los documentos perdidos hace mucho tiempo que detallaban su revolucionaria máquina voladora.
"Me sorprendió", dice el archivero de investigación Mitchell Yockelson a Ruane. “Si tuviera que elegir un documento [crucial]. . . eso falta, esto fue todo ".
Desde su redescubrimiento casi 113 años después del día en que se presentó por primera vez, la patente de los Wright Brothers ha sido devuelta a Washington, DC. Afortunadamente, los archivos no serán sellados para siempre: a partir del 20 de mayo, algunos de los documentos se colocarán en exhibición pública en los Archivos Nacionales.
