Los parientes vivos más cercanos de Tyrannosaurus rex son las aves, como los pollos y las avestruces, según una investigación publicada hoy en Science (y publicada rápidamente en el New York Times ). Los paleontólogos utilizaron material descubierto en un hallazgo casual en 2003 para precisar el enlace.
El dinosaurio de las aves se sospecha desde hace muchos años debido a similitudes anatómicas, pero la nueva investigación es la primera evidencia molecular. Durante décadas, se pensó que los dinosaurios eran reptiles: grandes, sin duda, pero básicamente de sangre fría, de movimiento lento y tonto. La película Jurassic Park popularizó la idea de los dinosaurios como rápidos, inteligentes y como pájaros. (Las ideas de la película habían sido propuestas en la década de 1970: un libro del paleontólogo Robert Bakker, llamado The Dinosaur Heresies, transmite muy bien este cambio de pensamiento y la controversia que lo acompañó).
Para obtener evidencia molecular sobre los dinosaurios, necesita algunas moléculas reales, un pedido difícil para un grupo de animales que murieron hace 65 millones de años. Pero en 2003, los científicos Jack Horner y Mary Schweitzer descubrieron algo de material no fosilizado dentro de un hueso T. rex mediante una combinación de suerte, desesperación y ojos agudos (ver Smithsonian, mayo de 2006). Ante el hecho de volar un fémur gigante desde un sitio remoto en el campo de Montana, rompieron el hueso por la mitad para que encajara dentro de su helicóptero. Si hubieran tenido un helicóptero más grande, nunca lo hubiéramos sabido.
A diferencia de Jurassic Park, los investigadores de la vida real no pudieron recuperar ningún ADN de los restos antiguos. Pero recuperaron moléculas de colágeno, una proteína estructural que aparece en formas ligeramente diferentes en muchos animales. Compararon la versión de dinosaurio con 21 animales vivos, incluidos humanos, chimpancés, ratones, gallinas, avestruces, caimanes y salmones. El colágeno de T. rex demostró ser muy similar a los pollos y avestruces; su siguiente partido más cercano fue a los caimanes.
Las gallinas y las avestruces solo se relacionan distantemente entre sí, por lo que la investigación dice poco sobre qué tipo de aves podrían ser los parientes más cercanos del famoso carnívoro. Los científicos señalaron que responder esa pregunta requeriría datos de más moléculas además del colágeno. No se divulgó si actualmente están descifrando más fósiles gigantes en busca de material.
(Imágenes cortesía de Science )
