La caza de homínidos requiere mucho trabajo duro y determinación. Los paleoantropólogos pueden pasar meses inspeccionando un paisaje, estudiando los detalles finos de una formación geológica y examinando montículos de sedimentos. Pero a veces todo lo que se necesita es una suerte tonta. Aquí hay un vistazo a cinco descubrimientos de fósiles de homínidos que fueron accidentes completos.
Neanderthal 1 (1856): Mientras extraían piedra caliza, los trabajadores desenterraron algunos huesos en la cueva Feldhofer en el valle Neander de Alemania. Los hombres pensaron que habían encontrado los restos de un viejo oso y arrojaron los fósiles a un lado. El dueño de la cantera le dio uno de los huesos, una calavera, al maestro de escuela Johann Fuhlrott. Aunque el cráneo tenía gruesas cejas y una frente inclinada, Fuhlrott reconoció que el fósil era más humano que el oso y se lo entregó a Hermann Schaffhausen, un anatomista de la Universidad de Bonn que concluyó que el cráneo pertenecía a una antigua raza humana. En 1864, el geólogo irlandés William King señaló que los sedimentos de la cueva en los que se encontró el fósil datan de hace más de 30, 000 años. Debido a la gran antigüedad, sugirió que el casquete pertenecía a una especie humana extinta, una que llamó Homo neanderthalensis . Esta fue la primera vez que alguien reconoció un fósil como parte de una especie de homínidos extintos. Pero Neanderthal 1, como se llama ahora el casquete, no fue el primer Neanderthal encontrado. Un cráneo descubierto en Bélgica en 1829 y otro encontrado en Gibraltar en 1848 fueron luego clasificados como neandertales.
Cro-Magnon (1868): Al despejar un camino para una carretera en el sur de Francia, los trabajadores de la construcción expusieron la entrada a un refugio de piedra caliza. La cueva se llamaba Cro-Magnon y los trabajadores internos encontraron los esqueletos de cuatro Homo sapiens adultos y un bebé, además de herramientas de piedra y cuentas de conchas perforadas. Los investigadores se dieron cuenta de que estos humanos eran bastante viejos porque sus huesos se encontraron en asociación con los restos de mamuts y leones. (La datación por radiocarbono en la década de 1950 confirmó que estas personas vivían hace aproximadamente 30, 000 años.) El nombre Cro-Magnon finalmente se convirtió en sinónimo de los primeros europeos de este período.
Kabwe 1 (1921): en la mina de hierro y zinc Broken Hill (ahora Kabwe) en Zambia, el minero suizo Tom Zwiglaar encontró varios fósiles, incluyendo un cráneo, mandíbula y huesos de las piernas. Los especímenes parecían humanos, pero el cráneo también tenía características que no se parecían a las de la gente moderna, como los browckers en forma de corazón y la frente inclinada. Los huesos fueron enviados al paleontólogo británico Arthur Smith Woodward. Decidió que los fósiles representaban una especie de homínidos extintos que llamó Homo rhodesiensis (Zambia fue una vez parte de la colonia británica Rhodesia del Norte). Hoy, el cráneo Kabwe 1, que data de hace 300, 000 a 125, 000 años, está clasificado en la especie Homo heidelbergensis, que algunos paleoantropólogos creen que fue el ancestro común de los neandertales y los humanos modernos.
Taung Child (1924): Claramente, las minas son un gran lugar para tropezar con fósiles de homínidos. El descubrimiento del Niño Taung no es una excepción. En 1924, un funcionario de minería notó un cráneo de mono alojado en un trozo de piedra caliza que había sido expulsado de una cantera cerca de Taung, Sudáfrica. El funcionario trajo el cráneo a casa, y su hijo más tarde se lo mostró a Raymond Dart, profesor de anatomía en la Universidad de Witwatersrand. Intrigado por el espécimen, Dart hizo que la cantera enviara más escombros que podrían contener fósiles. Dentro había una roca prometedora que parecía la superficie de un cerebro. El raspado cuidadoso con un par de agujas de tejer permitió a Dart liberar la cara correspondiente del cerebro de otro pedazo de roca. La cara parecía un mono, pero Dart reconoció que los aspectos de su cerebro se parecían a los de un humano. Él creía que el fósil representaba una especie intermedia entre los simios y los humanos, y lo llamó Australopithecus africanus . Fue el primer descubrimiento de un Australopithecus, y estimuló a otros cazadores de homínidos a comenzar a buscar a nuestros antepasados en África.
Australopithecus sediba (2008): este descubrimiento no fue completamente inesperado, pero sí fue el buscador de fósiles. Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, estaba inspeccionando la cueva Malapa de Sudáfrica con su colega Witwatersrand, Job Kibii, cuando Matthew, el hijo de Berger, de 9 años, anunció que había encontrado algo: una roca con una clavícula homínida sobresaliendo. Excavaciones adicionales llevaron a la recuperación de dos esqueletos de homínidos que datan de hace casi dos millones de años. El Berger más viejo decidió que los esqueletos representaban una nueva especie, Australopithecus sediba, que es un candidato líder para el antepasado del género Homo .
