Con sus pequeños cuerpos peludos y grandes ojos curiosos, los lémures de ratón gris pueden parecer un cruce entre un pug y un extraterrestre. De hecho, estos primates de Madagascar tienen mucho en común con nosotros. Por un lado, sienten un estrés creciente a medida que se destruye su hábitat forestal, y una nueva investigación muestra cómo vivir bajo presión constante puede dañar su supervivencia.
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Los lémures de ratón son un subgrupo de lémures que cuentan con el título de los primates más pequeños de la Tierra. El lémur gris del ratón ( Microcebus murinus ), que mide poco menos de un pie desde la nariz hasta la cola y pesa alrededor de dos onzas, es la especie más grande dentro de ese grupo. Actualmente es considerada una especie de "Preocupación menor" por la "Lista Roja" de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero la organización sí señala que la población de lémures de ratón gris está disminuyendo debido en gran medida a la pérdida de hábitat.
En general, las docenas de especies de lémures de Madagascar han enfrentado amenazas de deforestación y caza por parte de los humanos. "Es bien sabido que esta especie se encuentra bajo una presión muy alta debido a las actividades antropogénicas y la pérdida de hábitat", dice Josué Rakotoniaina, ecólogo de la Universidad de Göttingen, Georg-August, en Alemania, sobre su elección de examinar estos pequeños primates en particular. "Pero no se estudió cómo esas actividades humanas pueden afectar ecológicamente a estos animales".
Los lémures de ratón están demostrando ser sorprendentemente útiles para los científicos que estudian enfermedades humanas, gracias a su tamaño convenientemente pequeño (aproximadamente el doble del tamaño de un ratón, con una cola de hasta el doble de la longitud de su cuerpo) y la similitud genética con nosotros (son primates, como nosotros y a diferencia de los ratones). En los últimos años, los científicos han descubierto que son el modelo perfecto para observar la obesidad, las enfermedades oculares e incluso trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer y la demencia.
Rakotoniaina quería ver cómo el estrés que causaban las presiones ambientales en estos lémures afectaba a los animales, particularmente cuando se trataba de su supervivencia y reproducción. Investigaciones anteriores han demostrado que las hormonas liberadas cuando una persona o un animal no humano sufre estrés son útiles a corto plazo para luchar o huir de las amenazas, ya sea de un depredador o una pelea callejera, pero fisiológicamente dañinas cuando se experimentan durante largos períodos. (Para ser claros, los investigadores usaron "estrés" para referirse a la respuesta del cuerpo a cualquier tipo de situación que cause dificultades, ya sea miedo, falta de alimentos o refugio o incapacidad para encontrar pareja).
Los ecólogos a menudo miden las hormonas como el cortisol, un esteroide que se encuentra en la sangre, la saliva, la orina, el cabello y las heces de los humanos y otros animales, como un indicador de la salud de un grupo de organismos. Pero las muestras de sangre u orina capturan solo los niveles de estrés en un determinado momento para ese animal, lo que hace difícil sacar conclusiones sobre el peligroso estrés a largo plazo que enfrenta el organismo. Para evitar ese problema, Rakotoniaina recurrió a algo que la mayoría de los mamíferos tienen en abundancia: el cabello.
El cabello tiene muchas cualidades notables. Por un lado, a medida que crece lentamente, conserva los rastros de la condición y el ambiente de un animal en una línea de tiempo que los científicos pueden interpretar más tarde, a diferencia de los anillos de los árboles, los sedimentos o los núcleos de hielo. Al tomar muestras de cabello de lémures de ratón gris salvaje que fueron atrapados y liberados, los ecologistas pueden ver cómo los niveles de cortisol de los lémures han cambiado a lo largo del tiempo que crecieron esos pelos, dando una imagen mucho más completa del estrés a largo plazo que enfrentan por el animal
Con datos de colegas del Centro Alemán de Primates, Rakotoniaina pudo obtener muestras de cabello y realizar un seguimiento de una población de 171 lémures de ratón gris en el Bosque Kirindy de Madagascar durante dos años a partir de 2012. Al conectar los niveles de cortisol medidos a cómo les fue a los lémures Durante esos años, Rakotoniaina y sus colegas descubrieron que los lémures que mostraban niveles más bajos de cortisol tenían una probabilidad promedio de supervivencia que era 13.9 por ciento más alta que los lémures con niveles más altos de cortisol, según su investigación publicada hoy en la revista BMC Ecology .
Aunque el estudio no trató de determinar exactamente cómo los niveles de estrés hacen que los lémures sean menos propensos a sobrevivir, Rakotoniaina especula que podría deberse a una variedad de factores, incluidos los lémures estresados que son más vulnerables a las enfermedades del sistema inmunitario debilitado, y menos capaz de reaccionar eficazmente en diversas situaciones de la vida que vienen con estrés normal.
Por ejemplo, una parte del estudio realizó un seguimiento de 48 lémures durante su temporada de apareamiento y descubrió que los lémures estresados, especialmente los machos, tenían mayores posibilidades de morir que el promedio general. Esto era probable porque no podían manejar las tensiones adicionales del apareamiento además de la supervivencia. Rakotoniaina y sus colegas están planeando a continuación averiguar cómo exactamente el estrés está dañando a estos lémures al seguir más de cerca su salud con el tiempo.
Con estos resultados, Rakotoniaina ve un gran uso de muestras de cabello fáciles de obtener y no invasivas para estudiar la salud y la dinámica de la población de otros mamíferos o especies de lémures.
"Es un avance realmente enorme en este campo", dice Rakotoniaina, señalando que este método podría ser utilizado por los conservacionistas como un barómetro preciso para monitorear el seguimiento de los animales y si sus métodos de conservación están funcionando de manera efectiva.
Michael Romero, biólogo de la Universidad de Tufts que investiga la fisiología del estrés, dice que no ha habido muchos estudios que intenten vincular la respuesta de un animal al estrés con su supervivencia, y los que se han realizado no han tenido resultados consistentes.
El estudio "es una adición emocionante al trabajo sobre el papel de la respuesta al estrés para ayudar a los animales salvajes a sobrevivir en sus hábitats naturales", dice Romero, que no participó en el estudio. Él ve la nueva investigación como un paso hacia la comprensión de cómo los eventos estresantes específicos, especialmente los causados por los humanos, pueden afectar la vida de un animal.
Sin embargo, Romero advierte que la respuesta al estrés que midió el estudio de Rakotoniaina es relativamente pequeña. "Si un efecto tan pequeño será un marcador confiable sigue siendo una pregunta abierta", dice.
