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En el libro ilustrado de 2015 de Joyce Wan, The Whale in My Swimming Pool, una ballena azul grande y muy redonda se sienta en la parte superior de la pequeña piscina de juegos de un niño, arrojando agua desde su espiráculo. En la popular película animada de 2003 Finding Nemo, dos peces se tragaron por una ballena que escapó cuando la ballena los disparó en un chorro de agua. Y en A Whale Tale, una fantasía histórica de 2008 para lectores jóvenes, Frieda Wishinsky describe dos ballenas grises que nadan una al lado de la otra y que "sopló una fuente de agua de sus espiráculos".
Seamos claros: cualquier ballena que expulsa agua de su espiráculo se está ahogando.
Los orificios nasales son orificios nasales modificados, y las ballenas los usan para respirar aire. La boca y el esófago de la ballena están completamente separados de su espiráculo y vía aérea, por lo que los amigos de Nemo no encontrarían escape allí, y el rocío que arrojan las ballenas no es agua. Es aire cálido y húmedo de sus pulmones, gotas de agua alrededor del espiráculo y una cierta cantidad de moco de ballena.
Entonces, las ballenas no pueden respirar más agua que los humanos, pero estas son solo historias de niños, ¿verdad? Algunos errores no importan.
Si bien las escenas como una ballena parlante en una piscina para niños son claramente fantásticas, las imágenes que reflejan de manera inexacta la realidad biológica pueden conducir a información errónea que perdura mucho más allá de la infancia. Jackie Hildering, investigadora de ballenas y educadora marina, dice que todavía se encuentra con adultos que olvidan que las ballenas son mamíferos, no peces, y que el "pico" es el aliento de la ballena, no el agua expulsada. Hildering es cofundador de la Sociedad de Educación e Investigación Marina, con sede en la isla de Vancouver, Columbia Británica, dentro del rango de varias especies de ballenas, incluidas las ballenas jorobadas, minkes, orcas residentes del norte y orcas transitorias (o Bigg's).
Justo al sur del área de estudio principal de Hildering es parte del hábitat principal de las orcas residentes del sur en peligro de extinción, un grupo de especialistas en alimentación de peces que cuenta con solo 76 individuos según el último recuento. Al igual que otras ballenas en todo el mundo, los residentes del sur están siendo golpeados por la actividad humana, sujetos a huelgas de barcos, enredos en artes de pesca, contaminantes, cambio climático y el interminable estruendo del ruido submarino generado por los humanos. Las ballenas están en serios problemas debido a nosotros. ¿Podemos arreglar esto?
En realidad, las ballenas solo usan sus espiráculos para liberar aire caliente de los pulmones. De acuerdo, y los mocos de ballena. (Stefan Jacobs / Alamy) Hildering cree que sí. La clave es el conocimiento. En el lapso de una vida humana, hemos pasado de temer a las orcas a verlas como artistas tiernos y luego como animales inteligentes que merecen nuestro respeto y protección. "Es cuando el conocimiento reemplaza el miedo que nuestro comportamiento cambia", dice Hildering.
Entonces, la buena información es importante, especialmente para los niños. En un artículo de 2002 en la revista The Reading Teacher, la educadora de ciencias Diana C. Rice escribió que es un error suponer que los conceptos erróneos de la ciencia de la primera infancia se corregirán más adelante. Más bien, "la investigación en educación científica sugiere todo lo contrario, que no podemos asumir que las ideas de los niños en la ciencia se volverán más sofisticadas". Citó una encuesta de 1999 de adultos estadounidenses en la que aproximadamente la mitad de los encuestados creía que los primeros humanos vivían de la misma manera. tiempo como dinosaurios, una idea, escribió, derivada de libros infantiles, películas, televisión y, en algunos casos, religión.
Debido a que las ballenas son un tema popular en los libros para niños, Rice y otros investigadores han utilizado su representación como un indicador de precisión científica. En un artículo de 2016 llamado, reveladoramente, "Frustración de cetáceos", cuatro científicos británicos encuestaron libros ilustrados que muestran ballenas y otros cetáceos. De 116 libros, 74 tenían errores. La tasa fue más alta en la ficción, pero casi la mitad de los libros de no ficción también contenían errores.
Uno de los autores del artículo, el biólogo de vertebrados Nel Beaumont, escribió en un correo electrónico que no había suficientes libros antiguos sobre cetáceos en su muestra para determinar si la precisión había mejorado con el tiempo. Sin embargo, los investigadores también han estado analizando la representación de otras especies y hasta ahora no han encontrado indicios de que los libros más nuevos sean más o menos precisos que los más antiguos.
Como autor de libros de ciencia para niños, encontré preocupante el bajo nivel de precisión. Hubo sorprendentemente poca superposición entre los libros que los investigadores británicos encuestaron y lo que estaba disponible para mí en el sur de la costa de Columbia Británica, por lo que hice una encuesta rápida de los libros de ballenas en tres bibliotecas públicas locales. Yo también encontré imprecisiones, a menudo debido a la simplificación excesiva, aunque pocas eran tan extremas como las ballenas que arrojaban agua. Sin embargo, entre casi una docena de libros sobre orcas, se destacaron dos imprecisiones graves.
Primero, tres libros declararon explícitamente que las orcas disfrutan asociarse con humanos y actuar para ellos, incluso en la naturaleza. En el título de 2002 de Adam Woog, Killer Whales, el autor dice que las orcas sobreviven bien en cautiverio: “Al público le encanta ver a las orcas saltar fuera del agua y jugar con sus entrenadores, y los animales parecen disfrutar también del contacto humano. . ”El libro de Woog tiene 16 años, pero mantener a las orcas en cautiverio ya era controvertido cuando lo escribió. De hecho, el libro apareció en el apogeo de la campaña para liberar a la famosa orca Keiko.
En segundo lugar, la mayoría de los libros implican o afirman que las orcas comen cualquier presa disponible. Si es cierto, deberían poder cambiar a nuevos alimentos cuando desaparezcan sus alimentos anteriores. Pero no es cierto, y ahí radica el problema que enfrentan las orcas residentes del sur. Son comedores de pescado, muy dependientes del salmón chinook. Es una parte central de su cultura.
Hildering dice que las personas con las que habla a menudo no se dan cuenta de que las orcas tienen culturas. Los estudios genéticos muestran que las ballenas transitorias que se alimentan de mamíferos, que a menudo comparten las mismas aguas que las orcas residentes del sur, han estado genéticamente y culturalmente separadas durante aproximadamente 700, 000 años. La cultura de las orcas residentes del sur bien podría ser igualmente antigua. Ciertamente, saben dónde encontrar salmón y cómo cazarlos, y han transmitido ese conocimiento de generación en generación. El destino de las ballenas residentes del sur está ligado al destino del chinook, pero la sobrepesca, la destrucción del hábitat y el cambio climático hacen que el futuro del chinook esté lejos de ser rosado.
¿Es probable que los niños que leen estos libros —biólogos del mañana, gerentes de vida silvestre y formuladores de políticas— detecten los errores o cuestionen la información? Janet Logie, maestra de la Escuela Primaria University Hill en Vancouver, dice que los niños de tercer grado que ella enseña no cuestionan la información en los libros y a menudo comparten "hechos". "Confían en ellos al 100 por ciento", dice.
Y, en verdad, ella tampoco los cuestiona. "Los maestros y los bibliotecarios no están verificando la precisión", dice ella. "Asumimos que el autor haría la investigación y el editor verificaría los hechos".
Deborah Hodge, autora y ex maestra de niños de Vancouver, está de acuerdo. “Como maestra, no dudaba de la precisión de los libros. Creía que si se había publicado un libro, un experto en el tema lo había verificado rigurosamente o lo había escrito ”. Cuando pasó de la enseñanza a la escritura en la década de 1990, descubrió que las editoriales rara vez tienen verificadores de datos y confían fuertemente en los autores para asegurarse de que su trabajo sea preciso. También comenzó a notar errores en la escritura de otras personas. "Por cada libro de no ficción que he escrito desde entonces, y son casi 30, he encontrado y pagado a un experto para que revise mi trabajo antes de su publicación".
El primer editor de Hodge, Val Wyatt, se retiró hace unos años después de una distinguida carrera en publicaciones infantiles de no ficción y un período como editor de una revista científica para niños. Ella dice que las publicaciones científicas para niños se han vuelto más serias y más profesionales en las últimas tres décadas. Los editores saben que los niños, como la mayoría de las personas, creen lo que leen. "Con tanta información errónea, los editores sienten una gran responsabilidad de ser precisos", dice ella. "Si los científicos no revisan a fondo los libros, los errores pueden cobrar vida propia".
La información en los libros para niños, correcta o incorrecta, puede tener un alcance más amplio que la audiencia prevista del editor. A menudo escucho de adultos que han descubierto nueva información de mis propios libros, y Hodge dice que su impresión es que muchos padres obtienen su información después de la escuela de los libros que leen con sus hijos. La información precisa en el libro de un niño sobre ballenas podría incluso llevar a los adultos a abandonar la fantasía biológica de una ballena pescadora que arroja agua, una especie de Moby Fish, que molesta tanto a los biólogos.
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