Durante los últimos 25 años, parecía que prácticamente habíamos resuelto el problema del ozono. En los años setenta y ochenta, las personas de todo el mundo se alarmaron cada vez más a medida que la investigación revelaba que los productos químicos que estábamos produciendo, como los CFC, utilizados en refrigeración, habían comenzado a destruir la capa de ozono crucial, en lo alto de la atmósfera, que nos protege del sol. Radiación UV nociva. En respuesta, los gobiernos mundiales se unieron para firmar el Protocolo de Montreal en 1987, que eliminó gradualmente la producción de productos químicos que agotan el ozono. La concentración de estos químicos en la atmósfera se estabilizó en una década.
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Sin embargo, ayer, los científicos de Harvard nos golpearon con algunas malas noticias: parece que el cambio climático podría causar que el agotamiento de la capa de ozono se reanude a gran escala, con graves consecuencias para los Estados Unidos.
"Si me preguntaran dónde encaja esto en el espectro de cosas que me preocupan, en este momento está en la parte superior de la lista", dijo el profesor James Anderson en un comunicado de prensa, discutiendo el artículo de su equipo, publicado en línea en Science . "Lo que hace esta investigación es conectar, por primera vez, el cambio climático con el agotamiento del ozono, y la pérdida de ozono está directamente relacionada con el aumento de la incidencia de cáncer de piel, porque más radiación ultravioleta está penetrando en la atmósfera".
La revelación proviene de la observación de los investigadores de que las tormentas de verano de temperatura cálida pueden forzar la humedad hacia la estratosfera, una capa de la atmósfera que se encuentra a unos 10 kilómetros por encima de nuestras cabezas. Por lo general, las corrientes ascendentes de tormenta se detienen en un límite justo debajo de la estratosfera, pero en una serie de vuelos de observación por encima de los EE. UU., El equipo observó que las tormentas con suficiente potencia inyectaban vapor de agua en la estratosfera a través de las corrientes de convección.
Normalmente, la estratosfera está completamente seca. Sin embargo, en el Ártico y la Antártida, la presencia de agujeros en la capa de ozono está ligada a la humedad. Debido a que el vapor de agua eleva la temperatura del aire en las inmediaciones, permite que los compuestos como el cloro (restos de CFC, que permanecerán en nuestra atmósfera durante décadas) experimenten un cambio químico en una forma de radicales libres, que luego agota el ozono. En el aire más cálido sobre los Estados Unidos, los investigadores midieron que la presencia local de vapor de agua aumentó la tasa de erosión del ozono hasta cien veces.
Debido a que este mecanismo solo se ha detectado ahora, no hay datos históricos sobre cuánto vapor de agua ha sido movido hacia arriba por tales tormentas a lo largo del tiempo, por lo que los investigadores no pueden decir cuánto aumento de ozono ha aumentado hasta ahora. Pero su preocupación es el futuro. El problema es que, como han demostrado estudios previos, es probable que el cambio climático signifique más tormentas de temperatura cálida, especialmente en regiones pobladas de latitudes medias como la nuestra.
Como resultado, a pesar de los mejores esfuerzos del Protocolo Montral, la erosión de la capa de ozono podría acelerarse en el próximo siglo. El aspecto particularmente preocupante de este descubrimiento es que pone en riesgo áreas altamente pobladas, en comparación con las regiones polares observadas anteriormente.
"La comunidad médica ha realizado un gran esfuerzo para definir la relación entre las disminuciones en el ozono y los aumentos posteriores en el cáncer de piel", dijo Anderson. “La respuesta es bastante clara: si multiplica la disminución fraccional en la protección del ozono por aproximadamente tres, obtendrá el aumento en la incidencia de cáncer de piel. Hay 1 millón de casos nuevos de cáncer de piel en los EE. UU. Anualmente; es la forma más común de cáncer, y está aumentando a pesar de toda la investigación médica dedicada a él ”.
Se necesita mucha más investigación de campo para rastrear la tasa de inyecciones de vapor de agua en la estratosfera, el consiguiente agotamiento del ozono y la prevalencia del cáncer de piel en la población de los EE. UU. Pero mientras las emisiones de gases de efecto invernadero aumenten, la tendencia probablemente continuará. "No sabemos qué tan rápido aumentará la frecuencia e intensidad de estas tormentas, por lo que no podemos establecer una escala de tiempo en este problema, pero el tema central aquí es bastante sencillo y simple, porque entendemos esta química", dijo Anderson
"En mi opinión, este no es solo un problema amplio de salud pública", agregó Anderson. "Se trata de poder salir a la luz del sol".
