Los humanos que comparten un hogar con un amigo felino están participando en una tradición milenaria de convivencia gato-persona. Gracias a su aspecto lindo y personalidades extravagantes, los gatos solo son superados por los perros como la mascota favorita de la humanidad. Hoy, más de 500 millones de gatos viven en todo el mundo, lo que demuestra su éxito universal en trascender culturas y geografías.
Sin embargo, a pesar del lugar central de los gatos en muchas de nuestras vidas, la historia de la relación mutua de nuestra especie sigue siendo turbia. La primera evidencia de personas y gatos compartiendo espacio apareció en una tumba de 9, 500 años en Chipre, donde una persona y un gato montés fueron enterrados juntos. Después de eso, sin embargo, los ejemplos de relaciones entre humanos y gatos no vuelven a aparecer hasta hace unos 4.000 años, en obras de arte egipcias que representan gatos domésticos. El análisis de ADN muestra que los gatos domésticos se separaron de los gatos monteses del Cercano Oriente, pero falta evidencia histórica que explique el salto del animal salvaje al compañero adulado.
Ahora, investigadores de China y Estados Unidos han descubierto por fin una página crucial que completa parte del espacio en blanco de la historia. Los huesos de gato que encontraron en un sitio arqueológico de excavación en la provincia de Shaanxi, en el noroeste de China, datan de hace aproximadamente 5, 300 años. Los huesos superan las suposiciones anteriores de la llegada de gatos a China por unos 3.000 años y también proporcionan lo que parece ser la primera evidencia concreta que une los gatos monteses con los gatos domesticados, informan los investigadores en Proceedings of the National Academy of Sciences .
Los autores descubrieron ocho huesos que pertenecen a al menos dos gatos (pero probablemente más), que incluyen piezas de mandíbula, húmero, pelvis, tibia y fémur. Las mediciones confirmaron que los antiguos gatos chinos eran del mismo tamaño que los gatos modernos y sustancialmente más pequeños que los gatos monteses. Sobre la base de las mediciones, los autores sospechan firmemente que los huesos pertenecían a gatos domésticos.
Algunos de los huesos que estudiaron los autores, incluido A) una mandíbula izquierda con dientes muy desgastados, que perteneció a un gato anciano; B) húmero derecho; C) pelvis izquierda; D) tibia izquierda (Hu et al., Actas de la Academia Nacional de Ciencias) La datación por radiocarbono reveló que los gatos vivieron durante un período de varios cientos de años desde aproximadamente 5560 a 5280 BP, un tiempo que corresponde al período neolítico en China. El neolítico chino estaba dominado por la cultura Yangshao, que mantenía aldeas estables y generalmente cultivaba mijo, criaba cerdos y cazaba para alimentarse. También tenían perros.
Los gatos parecían ser miembros bien asimilados de su aldea Yangshao. Los autores realizaron análisis de isótopos en el colágeno óseo de los restos felinos, que arrojaron marcadores que indicaban una dieta rica en alimentos a base de mijo. Un gato en particular parecía disfrutar de una dieta a base de vegetales particularmente alta que los otros (¿quizás era el más mimado del grupo?). Los autores piensan que la cocina rica en mijo indica que los gatos, ya sea recolectados de basura humana o que fueron alimentados intencionalmente por personas.
En apoyo final de la domesticación, uno de los gatos parecía ser mayor cuando murió. Algunos de sus dientes están desgastados, lo que indica que vivió hasta una edad relativamente madura. Los investigadores especulan que manejó esa larga vida con la ayuda de humanos que le proporcionaron un lugar cálido y seguro para dormir y un amplio suministro de alimentos.
"Estos resultados sugieren que los gatos pueden haber jugado una variedad de roles en el asentamiento, desde cazadores y carroñeros mutualistas hasta animales alentados o incluso mascotas", escriben los autores.
Dadas las circunstancias históricas, la domesticación tiene sentido. En la sociedad Yangshao obsesionada con el mijo, los gatos probablemente se ganaron activamente su sustento. Los roedores son ávidos fanáticos del mijo, al igual que las aves silvestres. Si los gatos ayudaron a mantener bajas las poblaciones de plagas, los autores sospechan que los aldeanos probablemente estén felices de alentar a los felinos a quedarse. Al hacerlo, pueden haber contribuido involuntariamente a crear lo que ahora conocemos como el gato doméstico. Desde estos humildes comienzos comensales en China (y probablemente en otros lugares), los gatos se embarcaron en un camino para convertirse en las criaturas con derecho real pero universalmente apreciadas que son hoy en día.
