La primera vez que Jon Bowermaster fue a las Maldivas, estuvo allí para informar sobre el desastre. Solo seis semanas antes, alrededor de la Navidad de 2004, un tsunami arrasó el Océano Índico y mató a 230, 000 personas de 14 países. Afortunadamente para los residentes de las Maldivas, los arrecifes de coral que rodean la cadena de islas de 1, 000 millas de largo fueron los más afectados por el impacto. Aún así, 82 maldivos fueron asesinados y 20, 000 más desplazados mientras la ola se extendía hasta la cintura sobre muchas de las islas interiores.
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Irónicamente, el lento avance de las olas invasoras a medida que aumenta el nivel del mar ahora representa una amenaza mayor para las Maldivas que el tsunami. La altura promedio de las casi 1.200 islas de la cadena es de solo cuatro pies sobre el nivel del mar, por lo que es el país más bajo del planeta. Varias islas ya han sido evacuadas para escapar de los mares en ascenso, con más por venir a medida que las olas se elevan.
Desde su primera visita en 2005, el escritor y cineasta Jon Bowermaster ha regresado a las Maldivas muchas veces, más recientemente para filmar Sink or Swim: Learning the Crawl in the Maldives . La película documenta dos veces una clase de natación para estudiantes de tercer grado y sus madres en la isla de Eydhafushi, y los efectos del cambio climático que ya sienten los maldivos. Smithsonian.com habló con Bowermaster para obtener más información sobre el aumento del nivel del mar en la nación isleña. ( La siguiente entrevista ha sido editada por mucho tiempo ) .
¿Por qué creaste y filmaste una clase de natación en las Maldivas?
Después de pasar una década y más tiempo viajando por las costas del mundo, me sorprendió la cantidad de personas que conocimos a las que nunca se les había enseñado correctamente a nadar a pesar de que viven a solo unos metros sobre el nivel del mar. Y en las Maldivas, en mis varios viajes allí, me di cuenta de que esto también era cierto. Hice una presentación en una escuela y les pregunté a los niños si podían nadar; la mayoría de ellos dijo que no. Y les pregunté si alguna vez habían visto lo que había debajo de la superficie del océano, y casi a uno dijeron que no.
Sus padres les dicen a muchos niños que el océano es como el fuego. Es algo de lo que temer, porque los padres no quieren tener que preocuparse por sus hijos. Su patio trasero es el océano, y así, como una forma de evitar que jueguen en el océano, tal vez se sobrepasen, por así decirlo, muchos padres les enseñan a tener miedo.
Así que realmente queríamos introducir la natación a estos niños pequeños. Están en tercer grado. Queríamos meterlos en el agua. Queríamos que entendieran la ecología marina que los rodea. Queríamos que se convirtieran en mejores guardianes o cuidadores del océano que los rodea. Y a los niños les encantó. Los niños no podrían haber estado más emocionados, listos y felices.
¿Por qué crees que es importante para ellos ver debajo del agua?
Es bastante simple: si no sabe algo, especialmente si le tiene miedo, ciertamente no lo protegerá. Y como resultado, a lo largo de las islas abarrotadas donde vive la mayor parte de la población de las Maldivas, hay terribles problemas de contaminación, porque tiran su basura directamente al océano. No creo que hayan entendido la conexión entre la ecología marina y su salud y el hecho de que estaban arrojando basura al océano.
¿Qué tan grave es el problema de la basura oceánica en la isla maldiva de Eydhafushi, donde se desarrolla la mayor parte de la película?
Tres mil personas viven en una isla. No vi un basurero público en las calles. Cada isla tiene un gran basurero donde queman cosas. Pero la mayoría de las personas toman sus contenedores de basura directamente de sus apartamentos o sus hogares y simplemente los tiran directamente a la playa o al océano.
He estado mucho con gente de la isla. Y si los confrontas con eso, te dicen: "Esto es lo que siempre hemos hecho". Y luego les recuerdas, sí, pero tu padre y tu abuelo tiraban espinas de pescado y cáscaras de coco y tiras botellas de espuma de poliestireno y cerveza. Los tiempos han cambiado. Pero exige algo de liderazgo del gobierno para algo tan simple como el saneamiento. Deben tener recolección de basura o contenedores de basura alrededor de la isla y reciclaje. Pero estas son cosas difíciles de impresionar a una población que nunca ha visto tales cosas.
El turismo es la principal industria en las Maldivas. Por lo tanto, preservar sus playas, o al menos mantenerlas limpias, parece bastante importante.
Absolutamente. En el centro de su economía está el buceo. Ciertamente, los turistas vienen allí para nadar, bucear y disfrutar de lo que son, si se cuidan, aguas realmente hermosas. No puedo decir cuántos resorts de lujo hay en las Maldivas. La mayoría de ellos ocupa una isla entera, una isla pequeña, y están muy bien mantenidos. No hay nada ensuciando las playas y nada arrojado al mar. Pero en las islas comunitarias cercanas donde vive la gente de Maldivas, a menudo están abarrotadas e inimaginables porque hay muchas cosas en el océano.
Las partes de las Maldivas frecuentadas por los turistas a menudo son muy limpias, pero otras islas no tienen infraestructura de eliminación de basura, por lo que muchos residentes simplemente tiran su basura en la playa más cercana. (Fotografía Cat Vinton /catvphotography.com) 
Parte del programa Soneva Learn-to-swim incluyó un día de limpieza de la playa. (Fotografía Cat Vinton /catvphotography.com) 
Se recogieron cien bolsas de basura durante la limpieza de la playa en Eydhafushi. (Fotografía Cat Vinton /catvphotography.com) 
Todos los participantes en el programa de aprender a nadar recibieron certificados de logros, gafas y bolsas de tela reutilizables para alentarlos a mantener sus hábitos ambientales. (Fotografía Cat Vinton /catvphotography.com) Las Maldivas también se enfrentan al aumento del nivel del mar y al calentamiento de las aguas. ¿Es el cambio climático un problema importante allí?
He pasado mucho tiempo hablando con la gente allí, preguntándoles si hacen la conexión entre el calentamiento climático y el aumento de los mares, y para ser sincero, no hacen ese vínculo. Eso es realmente difícil de ver o entender. Si intenta explicar las emisiones de carbono en un lugar donde apenas generan emisiones de carbono y sugiere que es por eso que los mares se están elevando más en sus pequeñas islas, es solo una desconexión total.
Pero recuerde que Maldivas tuvo a este presidente muy progresista, Mohamed Nasheed, de 2008 a 2012. Era conocido como el presidente de la isla, y viajó por todo el mundo tocando el timbre e intentando que la gente preste atención a lo que estaba viendo en su patio trasero Celebró una reunión del gabinete bajo el agua, con todos en trajes de buceo, para ilustrar el punto de que muy pronto su nación estaría bajo el agua. Pero eso fue, incluso para él, una venta difícil con su propia población.
En la película, llamas al pueblo maldivo algunos de los primeros refugiados del cambio climático. ¿Cómo han comenzado a adaptarse al aumento del nivel del mar?
Hay 15 islas donde las poblaciones ya han tenido que mudarse porque el aumento del nivel del mar estaba afectando su capacidad de vivir en las casas que habían construido, en parte debido a la erosión. El agua está subiendo cada vez más alto y arrastrando lo que habría sido su primera línea de playa. Se han mudado a islas más grandes, en parte debido al cambio climático y en parte porque quieren tener acceso a escuelas, enfermeras, médicos y cosas así.
Nasheed había propuesto reservar dólares para turistas, establecer un impuesto básicamente y construir un fondo para que pudiera comprar tierras en India o Pakistán o Australia, para que la gente pudiera mudarse si su nación isleña se volviera imposible de vivir. Hablé con algunas de las personas mayores allí sobre esa noción: ¿Qué pasa si este lugar se vuelve imposible de vivir y tienen que mudarse a otro lugar? Pero estas son personas isleñas; Estas son personas de agua. Tomarlos y pegarlos en medio del desierto en Australia, eso no los hará felices, eso no es lo que quieren. Creo que su actitud es: no iremos a ninguna parte.
Las madres maldivas practican flotar sobre sus espaldas en el programa Soneva Learn-To-Swim en la isla de Eydhafushi. (Fotografía Cat Vinton /catvphotography.com) ¿Cómo reaccionaron los estudiantes en la clase de natación cuando vieron por primera vez debajo de la superficie?
Nunca antes habían visto peces, aparte de lo que sus padres sacarían de los barcos de pesca. En el último día de la clase de dos semanas, les dimos snorkels, máscaras, aletas y chalecos salvavidas, y salieron por encima de sus cabezas; nunca habían sido tan profundos antes. ¡Y estaban encantados! Vieron tortugas, peces grandes y corales. Iba a decir que sus mandíbulas cayeron, pero no lo hicieron porque estaban chupando tubos. Y esto fue cierto para los niños y las madres. A pesar del hecho de que la mayoría de las mujeres tenían 30 años, tal vez incluso 40 años, nunca habían visto debajo de la superficie del océano. Y es su patio trasero.
¿Parecían más interesados en la conservación del océano después?
Esa es una dificil. Traté de hablar con ellos al respecto. Hicimos una presentación de diapositivas para los niños en sus escuelas y hablamos sobre mis experiencias y mi interés en la conservación de los océanos, y cómo necesitaban ser conscientes de la sobrepesca y la contaminación, arrojando cosas a las aguas. Traté de explicar la acidificación y el aumento del nivel del mar, tal vez algunos de ellos lo obtuvieron, pero no fue una avalancha abrumadora donde sintieron, "Oh, ahora lo entiendo". Pero los maestros sí. Y los profesores pueden incorporarlo en el plan de estudios.
Así que vas allí durante dos semanas, haces la clase de natación y luego te vas. ¿Qué le indicaría que el proyecto fue un éxito?
El hecho de que vinieran 48 niños a aparecer todos los días. Para ser honesto, anticipé los abandonos. Pensé que comenzaríamos con 48 niños y 18 madres y después de una semana, esos números se reducirían a la mitad. Solo pensé que se aburrirían. Pero estaban muy felices.
Hicimos esto solo para una escuela en una pequeña isla. Eso fue hace un año en la primavera de 2014. Entonces, este año, lo hicieron nuevamente, agregando otra clase para un par de islas diferentes en este atolón. La primera vez, trajimos a tres instructores de natación con experiencia de los estados, y enseñaron a una docena de maldivos a enseñar natación. La idea es difundir esta noción en las Maldivas. Y, sabes, creo que va a funcionar.
El último día del programa de aprender a nadar, los participantes practican snorkel. Para la mayoría de las mujeres, esta es la primera vez que ven el borde del arrecife. (Fotografía Cat Vinton /catvphotography.com)
