La belleza es dolor, dice el viejo dicho. Pero para las grandes avutardas, el ave voladora más pesada, una frase más precisa podría ser "la belleza es veneno". Una nueva investigación revela que los machos de esta especie eligen consumir pequeñas dosis de un compuesto altamente tóxico para deshacerse de los parásitos internos y, en última instancia, lucen más impresionantes para las hembras.
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Investigadores amantes de las aves del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España descubrieron el secreto de belleza de las avutardas después de analizar cientos de muestras de caca recolectadas en el campo y diseccionar 25 de las aves. Estas investigaciones mostraron que las grandes avutardas machos habían consumido una cantidad notablemente alta de escarabajos ampollas, un insecto negro y rojo de aspecto inquietante que produce cantaridina, un compuesto altamente venenoso que puede matar a muchos animales, incluidos los humanos.
Mientras que las hembras comieron algunos de los escarabajos, una cantidad excesiva de esos insectos apareció en los sistemas de los machos. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las avutardas podrían automedicarse para algo, por lo que realizaron pruebas separadas para ver cómo varias bacterias, incluidas las que causan enfermedades de transmisión sexual en las aves, podrían reaccionar al veneno. Efectivamente, las dosis de cantaridina que aparecieron en el excremento de las aves fueron suficientes para matar las bacterias.
Los investigadores piensan que las grandes avutardas machos buscan suficientes escarabajos tóxicos para eliminar sus ETS y otras enfermedades antes de la temporada de apareamiento. De hecho, el equipo encontró la mayor concentración de escarabajos en la época en que los machos realizan actuaciones elaboradas para las hembras exigentes. Como señalan en su artículo, parte de ese proceso de elección implica que la hembra inspeccione la cloaca del macho (es decir, la colilla de un pájaro) - "Una cloaca blanca y limpia sin síntomas de infección (por ejemplo, diarrea) es una señal honesta de resistencia a cantaridina y ausencia de parásitos, y representa un indicador confiable de la calidad masculina para las hembras extremadamente exigentes ". Al parecer, para los hombres, contraer a la niña vale el riesgo de muerte por envenenamiento de escarabajos.
