Una nueva investigación indica que el cerebro entra en un estado momentáneo de reposo cuando parpadeamos, lo que nos permite enfocarnos mejor después. Imagen vía el usuario de Flickr Scinerm
Todos parpadeamos. Mucho. La persona promedio parpadea unas 15-20 veces por minuto, con tanta frecuencia que nuestros ojos están cerrados durante aproximadamente el 10% de nuestras horas de vigilia en general.
Aunque parte de este parpadeo tiene un propósito claro, principalmente lubricar los globos oculares y, en ocasiones, protegerlos del polvo u otros desechos, los científicos dicen que parpadeamos con mucha más frecuencia de la necesaria para estas funciones solo. Por lo tanto, el parpadeo es un enigma fisiológico. ¿Por qué lo hacemos tan a menudo? En un artículo publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un grupo de científicos de Japón ofrece una nueva respuesta sorprendente: que cerrar brevemente los ojos podría ayudarnos a reunir nuestros pensamientos y centrar la atención en el mundo que nos rodea.
Los investigadores llegaron a la hipótesis después de notar un hecho interesante revelado por investigaciones anteriores sobre el parpadeo: que los momentos exactos en los que parpadeamos no son realmente aleatorios. Aunque aparentemente espontáneo, los estudios han revelado que las personas tienden a parpadear en momentos predecibles. Para alguien que lee, el parpadeo a menudo ocurre después de terminar cada oración, mientras que para una persona que escucha un discurso, con frecuencia ocurre cuando el hablante hace una pausa entre declaraciones. Un grupo de personas que miran el mismo video también tienden a parpadear al mismo tiempo, cuando la acción se retrasa brevemente.
Como resultado, los investigadores supusieron que podríamos usar los parpadeos inconscientemente como una especie de punto de descanso mental, para cerrar brevemente los estímulos visuales y permitirnos enfocar nuestra atención. Para probar la idea, pusieron a 10 voluntarios diferentes en una máquina fMRI y les hicieron ver el programa de televisión "Sr. Bean "(habían usado el mismo programa en su trabajo anterior sobre el parpadeo, lo que demuestra que llegó a puntos de quiebre implícitos en el video). Luego monitorearon qué áreas del cerebro mostraron actividad aumentada o disminuida cuando los participantes del estudio parpadearon.
Su análisis mostró que cuando los observadores de frijoles parpadeaban, la actividad mental aumentaba brevemente en áreas relacionadas con la red predeterminada, áreas del cerebro que operan cuando la mente está en un estado de reposo, en lugar de enfocarse en el mundo exterior. Teorizan que la activación momentánea de esta red alternativa podría servir como un descanso mental, permitiendo una mayor capacidad de atención cuando los ojos se vuelven a abrir.
Para probar si esta interrupción mental fue simplemente el resultado del bloqueo de las entradas visuales de los participantes, en lugar de un esfuerzo subconsciente para despejar sus mentes, los investigadores también insertaron manualmente "apagones" en el video a intervalos aleatorios que duraron aproximadamente un tiempo parpadeo. Sin embargo, en los datos de fMRI, las áreas del cerebro relacionadas con la red predeterminada no se activaron de manera similar. Parpadear es algo más que temporalmente no ver nada.
Está lejos de ser concluyente, pero la investigación demuestra que sí entramos en algún tipo de estado mental alterado cuando parpadeamos, no solo lo estamos haciendo para lubricar nuestros ojos. Un parpadeo podría proporcionar una isla momentánea de calma introspectiva en el océano de estímulos visuales que define nuestras vidas.
(Imagen del boletín cortesía del usuario de Flickr Chris McClanahan).
