Incluso un Dante o un Milton quedarían boquiabiertos: dentro del cráter del volcán Kawah Ijen se encuentra un paisaje desprovisto de vida. Un lago turquesa de ácido sulfúrico burbujea como el caldero de un hechicero, y la tierra arroja grandes columnas de humo acre. Aquí, en el extremo oriental de la isla indonesia de Java, los hombres se aventuran diariamente en las fauces de este volcán de 7, 500 pies en busca no de fuego sino de azufre, el término antiguo de azufre.
"Los humos son los peores", dice el fotógrafo Justin Guariglia, con sede en Hong Kong, quien capturó este infierno en la película. El olor rancio de los vapores sulfurosos insinúa algo primitivo y prohibido. En una ocasión, una oleada de vapor y dióxido de azufre envolvió a Guariglia y a los trabajadores cercanos en cuestión de segundos. "Todos comenzaron a ahogarse", recuerda, "y no había a dónde ir y nada que hacer más que sujetar un pañuelo a la cara y esperar lo mejor". Después de lo que pareció una eternidad, pero en realidad fue solo unos minutos, el vapor se disipó.
Aunque un proceso de fines del siglo XIX hizo que la recolección de azufre de los volcanes fuera obsoleta en la mayor parte del mundo, los indonesios aún llevan a cabo una operación minera primitiva aquí. Emplean una técnica que utiliza tubos de cerámica para condensar el gas volcánico en un líquido ámbar que se seca para formar grandes estalagmitas de azufre amarillo puro. Docenas de mineros los cortan en pedazos con largas barras de metal, los cargan en cestas de mimbre y comienzan el ascenso precipitado fuera del cráter. Los hombres harán dos viajes de ida y vuelta todos los días desde las orillas del lago ácido hasta la estación de descarga y viceversa.
Aunque los vapores de dióxido de azufre corroían el acabado anodizado del equipo de la cámara de Guariglia, muchos de los hombres han trabajado aquí durante más de una década sin mostrar signos de enfermedad grave. Y el dinero, menos de $ 2 por día, es mucho mejor que la mayoría de los trabajos en esta isla pobre y superpoblada. Sin embargo, un día, estos hombres pueden subir a Kawah Ijen para descubrir no azufre sino fuego, cuando este volcán aún activo decida hacer erupción.
por John F. Ross
