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Origen: Comenzando en las montañas Kunlun de la meseta Qinghai-Tíbet, el río Yangtze de China serpentea más de 3, 900 millas a Shanghai, donde desemboca en el Mar Oriental de China. El poderoso río es el origen de más de 700 afluentes y atraviesa un área tan grande de China que tiene al menos cinco nombres diferentes en las muchas regiones que cruza. Aunque Occidente lo reconoce como el Yangtze, que se deriva del antiguo feudo de Yang, el río también pasa por Chang Jiang (Long River), Tongtian He (River to Heaven) y Jinsha Jiang (Golden Sand River).
El atractivo: el Yangtze es el río más largo de China y el tercero más grande del mundo, después del Amazonas y el Nilo. Conocida como la cuna de la antigua civilización china, el área alberga lugares históricos como Fengdu, una "ciudad fantasma" a lo largo del Yangtze, cerca de la ciudad de Fuling. Según el taoísmo, cuando las personas mueren, sus espíritus se reúnen en Fengdu, la ciudad de la montaña Ming que ganó su reputación durante la dinastía Han entre 206 a. C. y 220 d. C. Ahora es un lugar turístico y alberga muchos templos con nombres como Last-Glance-At -Home Tower y el puente de nada por hacer. Muchos también navegan por el Yangtze para ver la sorprendente belleza natural de las Tres Gargantas, cuyos dramáticos bordes de acantilados, caras de rocas amarillas y marrones y cascadas caen río arriba a la provincia de Sichuan.
Dato histórico interesante: los Ba, una minoría étnica china que vivió en el área de las Tres Gargantas durante 3.000 años antes de morir hace unos cuatro siglos, nunca enterraron a sus muertos. En cambio, colocaron el cuerpo en un ataúd de madera y lo transportaron a una pequeña cueva a la altura de un acantilado. Se dice que la colocación del cuerpo significa honor y acerca a los muertos al cielo. Estos ataúdes permanecen en los acantilados, todavía visibles desde el río, aunque aún no está claro cómo Ba logró izar los ataúdes a alturas tan peligrosas.
Trescientos cincuenta millones de personas viven a lo largo del Yangtze en lugares que varían en tamaño desde ciudades masivas hasta pequeños pueblos. Chongqing, una ciudad en la convergencia de los ríos Yangtze y Jialing, alberga a más de seis millones de personas. Otros viven en puestos de avanzada más remotos, como estas dos casas en la orilla del río. (Whitney Dangerfield) 
Las lanchas cañoneras chinas se congregan en el Yangtze en Shanghai a principios del siglo XX. Durante mucho tiempo un puerto de comercio, la ciudad sirvió como puerta de entrada para barcos grandes y pequeños para transportar mercancías río arriba al centro de China. (Biblioteca del Congreso) 
Los barcos navegan por el Yangtze cerca de Wushan, o montaña de brujas, alrededor de 1919. La montaña de Wushan en la provincia de Sichuan ayuda a formar la garganta de Wuxia, una de las tres gargantas principales de la zona. (Biblioteca del Congreso) 
La presa de las Tres Gargantas es el mayor proyecto de construcción en China desde la Gran Muralla. Propuesto por primera vez en 1919 por sus posibilidades hidroeléctricas, y considerado por el presidente Mao en la década de 1950, la presa no se puso en marcha hasta 1993. Cuando se complete en 2009, se espera que las turbinas hidroeléctricas de la presa proporcionen hasta el 10 por ciento de las necesidades energéticas de China. (Whitney Dangerfield) 
El Yangtze talló las tres gargantas principales, así como algunas gargantas menores, fuera de las montañas entre las ciudades Yichang y Fuling. Aquí, botes más pequeños llevan a los turistas a una vista cercana de un desfiladero menor a lo largo del estrecho río Daning, un afluente de Yangtze. (Paul A. Souders / Corbis) (Corbis) 
Las manchas marrones oscuras tatúan el borde tostado de la cara de una montaña. Acantilados dramáticos como este conforman el sorprendente paisaje de las gargantas de Xiling, Wuxia y Qutang. (Whitney Dangerfield) 
Una estatua horizontal de Buda se encuentra en uno de los muchos santuarios de Fengdu. Situada a lo largo de la orilla norte del Yangtze, la ciudad fantasma se remonta a la dinastía Han desde el 206 a. C. hasta el 220 d. C. y alberga unos 75 templos budistas y tao. (Whitney Dangerfield) 
Se dice que el mal vive en Fengdu. En la cima de la ciudad de la montaña Ming, estatuas amenazantes como esta destacan a los lados de un templo. Otros representan escenas de tortura. (Whitney Dangerfield) ¿Quién va allí ?: Más de 350 millones de personas viven en el área alrededor del río Yangtze, un salvavidas para muchos que usan el río para pescar, transportar carga industrial e irrigar arrozales y campos de trigo. Sin embargo, los turistas navegan río abajo para disfrutar de su paisaje natural e histórico, así como de su poder industrial.
Entonces y ahora: antes de 1993, el Yangtze estaba a solo 213 pies sobre el nivel del mar. La corriente turbulenta dificultó que los grandes barcos navegaran río arriba a ciudades como Fuling y Chongqing, y casi todos los años, el río se inundó, poniendo en peligro vidas y tierras. Con la construcción de la enorme presa de las Tres Gargantas, esta fluctuación natural del poderoso Yangtze se ha detenido. Cuando se termine en 2009, la presa respaldará parte del río en un depósito de cinco billones de galones de varios cientos de millas de largo. Controlando las inundaciones, además de ayudar a hacer que el río sea más navegable, la presa también proporcionará suficiente energía hidroeléctrica para cubrir entre el 5% y casi el 10% de las necesidades energéticas de China.
El proyecto no está exento de controversia. La presa ya ha interrumpido la vida silvestre en peligro de extinción, como el esturión de río y el delfín de Baiji o Yangtze, casi extinto, y ha ahogado muchos lugares de interés cultural. También ha desplazado a casi dos millones de personas. A medida que la presa hidroeléctrica más grande del mundo se acerca a su finalización, el agua aguas arriba se elevará a un nivel final de 574 pies sobre el nivel del mar, haciendo que las gargantas aún impresionantes sean un poco menos dramáticas.
Whitney Dangerfield es un colaborador habitual.
