La Tierra se ha estado calentando desde hace unos 11, 000 años, el final del último máximo glacial. Si bien la tasa de calentamiento se aceleró cuando los humanos comenzaron a arrojar grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera, el calentamiento no ha sido constante. Algunas décadas han visto aumentos de temperatura más rápidos que otras, y esas diferencias no se han correspondido con los cambios en las cantidades de gases de efecto invernadero emitidos. En cambio, la tasa de calentamiento global durante el siglo pasado ha sido gobernada por la fuerza de los vientos alisios del Pacífico, según un estudio publicado hoy en Nature Geoscience .
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Hay muchos factores en juego que influyen en el clima global, especialmente el aumento de los gases de efecto invernadero. Pero cuando los vientos alisios del Pacífico son fuertes, como lo son ahora, mezclan más calor en el océano subsuperficial. "Como resultado, queda menos calor en la atmósfera, lo que resulta en una desaceleración del calentamiento", dice Diane Thompson, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
"El Pacífico se da vuelta y cae entre estados con vientos débiles y fuertes", dice Thompson. Las temperaturas globales de la superficie apenas han aumentado desde 2001, en lo que se ha llamado un "hiato" para el calentamiento global. Eso es porque los vientos de hoy son fuertes. Sin embargo, "es solo cuestión de tiempo antes de que los vientos se debiliten una vez más", dice Thompson. Y una vez que eso suceda, "el calentamiento global probablemente se acelerará".
La conclusión proviene de un análisis de coral recuperado de la remota isla de Kiribati en la isla del Pacífico. Los corales agregan capas estacionalmente, y los científicos pueden usar esas capas para determinar cómo ha cambiado el clima con el tiempo. Thompson y sus colegas descubrieron que el coral Kiribati también registra cambios en los vientos alisios del Pacífico. Fuertes ráfagas del oeste agitan sedimentos en el fondo de una laguna cerca del coral, liberando el elemento manganeso. Los corales locales incorporan el metal en sus esqueletos. Esas ráfagas de viento son más comunes cuando los vientos alisios del Pacífico que generalmente soplan hacia el este están en su fase débil, por lo que los niveles más altos de manganeso en una capa de coral indican un debilitamiento en los vientos alisios.
Este gráfico muestra anomalías de la temperatura de la superficie global entre 1880 y 2013, en comparación con un período base promedio entre 1951 y 1980. La delgada línea roja muestra la anomalía de temperatura anual, mientras que la línea más gruesa muestra el promedio de cinco años en funcionamiento. (Imágenes de la NASA de Robert Simmon, basadas en datos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, el Centro Nacional de Datos Climáticos de la NOAA, el Centro Hadley de Met Office / Unidad de Investigación Climática y la Agencia Meteorológica Japonesa) Los investigadores analizaron una muestra central tomada de coral en Kiribati para reconstruir la historia de los vientos alisios del Pacífico desde 1894 hasta 1982. Verificaron su método comparando los resultados con los registros de vientos desde 1960 en adelante, cuando los vientos alisios comenzaron a rastrearse de manera confiable . Desde el coral, pudieron ver espigas de manganeso, y por lo tanto vientos alisios más débiles, desde 1910 hasta 1940, un período en que las temperaturas globales aumentaron rápidamente. Las temperaturas se estabilizaron hasta la década de 1970, y hubo una correspondiente falta de manganeso en el registro de coral.
"El último período", a mediados del siglo XX, "sirve como un análogo para la desaceleración actual del calentamiento global", señala Stefan Brönnimann, de la Universidad de Berna en Suiza, en un artículo adjunto de News & Views. “Varios estudios han atribuido el calentamiento lento desde aproximadamente 1998 a un Pacífico ecuatorial oriental frío y al aumento del almacenamiento de calor en el subsuelo del Océano Pacífico. Esto se debe a los fuertes vientos alisios del este y al predominio de las condiciones de La Niña ", períodos en que las aguas ecuatoriales en el Pacífico son inusualmente frías.
Thompson dice que los científicos aún no pueden predecir con precisión cuándo comenzará una nueva fase en el ciclo de los vientos alisios, "pero sí sabemos que la vida útil típica de una fase de este ciclo es inferior a 30 años, y la actual comenzó hace unos 15 años . Entonces, aunque el momento de ese cambio sigue siendo difícil de anticipar, lo más probable es que suceda dentro de las próximas una o dos décadas ”. Y cuando eso suceda, la tasa de calentamiento global volverá a despegar.
