Cuando regresó a su hogar en Francia después de una estadía en Costa Rica en 1983, Jean-Pierre Rosso llevó un recuerdo inusual: un frasco de veneno de serpiente mortal. Tres décadas después, después de minuciosos análisis químicos y neurológicos, Rosso y sus colegas informan que dos toxinas utilizadas por las serpientes de coral costarricenses actúan como ninguna otra, ofreciendo una nueva visión de la sorprendente variedad de armas químicas que han evolucionado en los animales del mundo., dirigido por Pierre Bougis, bioquímico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, identificó las seis toxinas dentro del veneno, cuatro de ellas funcionaron como se esperaba, causando parálisis en roedores y otros efectos. Pero dos eran desconcertantes porque en su lugar desencadenaron ataques.
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El primer paso para comprender las misteriosas toxinas fue obtener más material para estudiar en el laboratorio. "Pregunté muchas veces: '¿Podemos obtener más veneno?'", Recuerda Bougis. Pero sus colaboradores costarricenses, que inicialmente habían ordeñado al raro reptil, siempre respondían: "No tenemos serpientes". Por lo tanto, el equipo tuvo que sintetizar las toxinas, lo que llevó una década completa.
El planeta alberga más de 100, 000 animales con veneno, muchos de los cuales solo ahora se caracterizan por los científicos. No solo hay serpientes, arañas y escorpiones, sino también caracoles, peces, orugas, lagartijas, calamares e incluso algunos mamíferos, incluidos el ornitorrinco, la musaraña de cola corta y los loris lentos, el único primate venenoso del mundo.
Debido a la gran variedad, los científicos sospechan que la adaptación evolucionó no una, sino muchas veces. Una medusa venenosa o una anémona de mar probablemente llegó primero, hace unos 500 millones de años, y el veneno surgió en serpientes hace unos 65 millones de años, seguido de monotremas (como el ornitorrinco) hace 46 millones de años. "Si encontramos vida compleja en otros planetas", dice Bryan Fry, jefe del laboratorio de evolución de venenos de la Universidad de Queensland en Australia, "apuesto a que allí habrá algo venenoso".
Especialmente si esa vida extraterrestre depende de los aminoácidos. Resulta que las toxinas del veneno son cadenas de estas moléculas biológicas básicas, llamadas péptidos o proteínas, dependiendo de su tamaño. Los científicos especulan que las toxinas en los venenos no fueron creadas por los animales desde cero, sino que son versiones ligeramente alteradas de péptidos y proteínas cotidianos. Una simple mutación genética puede convertirlos en armas tóxicas.
Los investigadores franceses no saben de dónde provienen las toxinas de las serpientes de coral, pero una vez que obtuvieron suficiente material, descubrieron dónde van las toxinas. El equipo etiquetó radiactivamente las toxinas sintéticas y las aplicó a fragmentos aislados de cerebro de rata. Los compuestos se unieron tan fuertemente a los receptores de un neurotransmisor llamado GABA que las neuronas se excitaron demasiado.
Curiosamente, dichos receptores están involucrados en trastornos humanos como la epilepsia y el dolor crónico. Bougis está decidido a continuar estudiando las interacciones de las toxinas con las neuronas, con la esperanza de que conduzca a una nueva comprensión de los trastornos y quizás los tratamientos, incluso si el trabajo lleva otra década. "Estoy ... en francés, decimos, tête dure ", se ríe, "obstinado".
