El loro de corona roja es originario del este de México, pero si desea ver uno en la naturaleza, su mejor opción es dirigirse a Pasadena, California.
Algunas estimaciones cuentan menos de 2, 000 loros de corona roja en su hábitat nativo, mientras que los escapados del comercio de mascotas se han asentado más al norte, donde poblaciones mucho más grandes están prosperando en un nicho ecológico sin explotar. Esta colonia salvaje podría ser lo único que evita que las coloridas aves se extingan.
Aunque el loro de corona roja se introdujo accidentalmente en el ecosistema de Los Ángeles, un científico propone facilitar tales migraciones de especies en peligro no nativas a propósito, dando a los animales amenazados una segunda oportunidad en nuestras propias ciudades.
La cabeza y el cuello de un loro de corona roja, también conocido como Amazona de corona roja ( Amazona viridigenalis ). (Wikimedia Commons / CC 3.0) Brad Shaffer, biólogo conservacionista de la UCLA, dice que los hábitats artificiales en las ciudades podrían proporcionar una oportunidad perfecta para salvar especies en peligro crítico. Está prácticamente garantizado que algo llegará eventualmente para reclamar esos hábitats, argumenta, entonces, ¿por qué no entregarlos a las criaturas que queremos salvar?
"Hay muchos loros en el mundo, y algunos loros van a aparecer", dice Shaffer. "Entonces, ¿no preferiríamos que una fracción más grande de esos no nativos sea [una especie que es] ¿En serio peligro de extinción en su territorio? Entonces, al menos, estamos logrando algo ".
Jugando con la naturaleza
La introducción de especies no nativas a las ciudades podría proporcionar "colonias de seguridad" de criaturas en peligro de extinción, dice Shaffer. Si los loros introducidos —o reptiles o insectos— prosperan en sus nuevos hogares, el mundo sería menos propenso a perder valiosa biodiversidad, y las especies seleccionadas también podrían desplazar a los invasores menos deseables. (Las especies “introducidas” o “no nativas” no ocurren naturalmente en un hábitat, pero no causan mucho daño, mientras que las especies “invasoras” compiten o se comen la vida silvestre local).
Aún así, la idea de llevar animales no nativos a nuevos hábitats a propósito tiene muchos ecologistas aullando.
"A pesar de nuestra sabiduría e inteligencia, es muy difícil predecir qué especies serán invasoras", dice Adam Smith, ecólogo del Jardín Botánico de Missouri.
En 2013, Smith propuso un plan para "acompañar" las especies de plantas de sus hábitats nativos a los jardines botánicos para preservarlas, de forma similar a cómo los zoológicos transfieren animales en peligro de un lugar a otro para manejar mejor una especie. Los jardines estarían equipados para proteger las plántulas frágiles y monitorearlas para evitar la propagación invasiva. Pero Smith ha dejado de impulsar la idea, dice, después de preocuparse de que el monitoreo no sea suficiente para evitar que las especies invasoras escapen de los jardines.
Un día de polvo de oro gecko ( Phelsuma laticauda ) en Kauai, Hawaii. La especie es nativa del norte de Madagascar y la isla de las Comoras, aunque se ha introducido en muchas islas del Pacífico. (Wikimedia Commons / CC 4.0) Shaffer, por otro lado, insiste en que los no nativos debidamente investigados pueden ser manejados dentro de las ciudades. "Las especies no nativas en entornos urbanos ... [tienden a] depender de las personas. Dependen de que nosotros reguemos el césped, de los árboles frutales ... Nos necesitan, necesitan nuestros entornos artificiales". En consecuencia, dice, las posibilidades de que las criaturas no nativas escapen a la naturaleza y causen estragos en los ecosistemas naturales son bajas.
La propuesta de Shaffer también pide que se introduzcan especies no nativas si y solo si no hay especies nativas que ocupen un nicho ecológico particular. Hawái, por ejemplo, no tiene gecos nativos. Las ocho especies llegaron con colonos polinesios hace más de un milenio, y en su mayoría se adhieren a las zonas urbanizadas. Shaffer dice que no sería irrazonable considerar mudarse en un noveno gecko, uno amenazado en su área de distribución nativa que podría prosperar en Hawai.
"Algo va a salir [a un hábitat desocupado] eventualmente", dice Ursula Heise, una colaboradora de Shaffer's que enseña tanto en el departamento de inglés de UCLA como en su Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad. "¿No preferirías tener algo que elijas que algo que sale por pura suerte?"
El "arca urbana"
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, más de 25, 000 plantas y animales en todo el mundo se consideran en peligro o vulnerables. Y ese número, en general, tiende hacia arriba. La destrucción del hábitat, la caza y la pesca, el cambio climático y la contaminación son solo algunas de las amenazas que enfrenta la biodiversidad del mundo.
Las ciudades, dicen algunos científicos, presentan la oportunidad perfecta para salvar al menos algunos de estos animales en peligro crítico. Recientemente, Heise produjo un breve documental sobre el loro de corona roja que defiende a Los Ángeles como un "arca urbana" para salvar no solo a esa especie, sino a muchas más.
"Las ciudades son un lugar valioso para experimentar, y ofrecen un entorno más controlado" para albergar especies, dice Jessica Hellmann, directora del Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota. "Tenemos mayores tolerancias a la cantidad de artificialidad que permitimos en nuestros paisajes urbanos".
Plantamos libremente palmeras en Los Ángeles, almacenamos peces en los lagos de la ciudad y cubrimos acres de céspedes frontales con Poa pratensis (más conocida como Kentucky blue-grass, que en realidad es originaria de Europa y Asia). En una encuesta de plantas en el área urbana de Los Ángeles, solo el 5 por ciento de las especies fueron consideradas nativas, dice Diane Pataki, una bióloga que estudia la vegetación urbana en la Universidad de Utah.
Para volver a un ecosistema "nativo", la ciudad tendría que dejar de regar parques y medianas. "Hay un gran precio que pagar por eso", dice Pataki. "No habría árboles y sería más caluroso, y al final del verano, todo sería marrón". La gente dice que quiere preservar las especies nativas, pero la falta de árboles y césped muerto "son consecuencias que la mayoría de la gente no quiere".
Así que ya diseñamos nuestros ecosistemas urbanos, al menos en el caso de la flora. ¿Por qué no escoger y elegir fauna también? Piense en las tortugas birmanas con techo, posiblemente extintas en la naturaleza y hasta unos pocos cientos de individuos cautivos, tomando el sol en embalses urbanos o mariposas azules de Karner en peligro de extinción revoloteando en parques y jardines urbanos.
Los humanos no parecen preocuparse tanto por introducir plantas como lo hacen los animales, aunque las plantas pueden ser igual de destructivas. Por otro lado, dice Pataki, las plantas generalmente no comen otras especies.
Reconstruyendo la ciudad
Mover especies de un lugar a otro no es una idea completamente nueva. Los científicos han estado discutiendo propuestas de "reubicación administrada" o "reconstrucción" durante años. La primera implica mover una especie a un nuevo hábitat a medida que su hábitat anterior se deteriora debido al cambio climático; el último trata de restaurar especies extirpadas a hábitats restaurados. (La reconstrucción puede involucrar cualquier cosa, desde replantar flores nativas cerca de un río limpio hasta restaurar camellos extintos en América del Norte, visto por última vez en este continente hace 12, 000 años).
En 2016, la tortuga del pantano occidental en peligro crítico hizo historia cuando los científicos trasladaron a 12 juveniles criados en cautividad a dos parques nacionales a 225 millas al sur y 80 millas al norte de su hábitat fuera de Perth, Australia. Fue el primer vertebrado movido deliberadamente debido al cambio climático (los patrones cambiantes de lluvia causaron que sus hábitats se secasen).
Una mariposa azul de Karner ( Lycaeides melissa samuelis ). (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) Otras especies pronto pueden seguir a la tortuga de pantano. Hellmann dice que su mayor crítica de la estrategia es "la insuficiencia del enfoque".
"Es difícil imaginar que podríamos recoger todo y moverlo y pensar que era algo más que una curita pequeña", dice.
La reubicación administrada, aunque no sin sus detractores, no es tan drástica como lo que propone Shaffer. La tortuga del pantano finalmente se habría movido para seguir la lluvia si la expansión urbana no lo hubiera evitado, y los humanos simplemente la ayudaron a lo largo de un camino que probablemente habría tomado por su cuenta, pero no hay forma de que la tortuga con techo birmano camine de Myanmar a Los Angeles.
Riesgo y recompensa
La historia humana está plagada de ejemplos de introducciones que salieron mal.
Doscientos millones de estorninos europeos aterrorizan a América del Norte, y rastrean su linaje hasta una sola bandada lanzada en Central Park en 1890 por un amante de las aves bien intencionado que pensaba que América debería tener todas las especies de aves mencionadas en Shakespeare. En los Everglades, las pitones birmanas escapadas del comercio de mascotas prosperan y causan estragos en las aves y mamíferos nativos del sur de Florida.
El Árbol del Cielo, también conocido por el nombre decisivamente menos poético "árbol de mal olor", fue traído a los Estados Unidos desde China hace más de 200 años como un adorno, y ahora se está apoderando de 42 estados. El árbol poderosamente oloroso no solo supera a otros árboles, sino que también produce una toxina en sus hojas que inhibe el crecimiento de otras plantas. Más recientemente, el árbol apestoso comenzó a proporcionar nuevos hábitats y fuentes de alimentos para la mosca linterna manchada, un invasor que devora los cultivos y que el Departamento de Agricultura de Pensilvania dijo que "podría ser la especie más destructiva en 150 años".
Un cocodrilo americano y una pitón birmana atrapados en una lucha mortal en el Parque Nacional Everglades. (Lori Oberhofer / Servicio de Parques Nacionales) Y luego están las enfermedades. Los castaños importados de Japón y China trajeron consigo el tizón de la castaña, lo que llevó al castaño americano a la extinción.
"En muchos casos, no se sabe lo que lleva [una especie introducida]", dice Jamie Reaser, director ejecutivo del Consejo Nacional de Especies Invasoras, un organismo para coordinar el trabajo federal sobre las especies invasoras. "¿Tenemos incluso una comprensión de ... cuáles podrían ser las implicaciones para cualquier otro organismo que pueda entrar en contacto con la tortuga [con techo birmano], el agua en la que vive la tortuga, el suelo en el que vive la tortuga?"
Shaffer admite que habría riesgos al introducir nuevas especies en las ciudades. Pero en su opinión, las compensaciones valen la pena.
"Tenemos que hacerlo mejor si planificamos [especies invasoras] y si usamos nuestra ciencia que si no lo hacemos", dice. "No será perfecto, y habrá algunas [introducciones] que ir mal, pero tenemos que hacerlo mejor que simplemente sentarse y esperar ".
Subyacente a las preguntas sobre qué especies mover, y dónde moverlas, hay una cuestión de lo que consideramos "naturaleza" en primer lugar, o en otras palabras, ¿qué estamos tratando de conservar? En los EE. UU., Tendemos a pensar en la naturaleza como la naturaleza salvaje que los colonos europeos descubrieron a su llegada, pero ahora sabemos que ese paisaje fue manejado en gran medida por los nativos. ¿No sería más "natural" permitir que las especies se muevan como lo desean, uniéndose a nosotros en entornos urbanos (o no hacerlo) sin la mano de los humanos que guían el resultado?
Shaffer rechaza esa noción, al igual que Pataki. "Tenemos una obligación moral y ética que viene con nuestra conciencia única de cómo impactamos a otras especies", dice ella. Los ecosistemas, en lugar de ser simplemente preservados, pueden tener que ser gestionados.
Después de todo, las ciudades son nuestros hábitats, y si pudiéramos introducir especies en peligro de extinción sin consecuencias imprevistas, lo cual es un gran si, podría ser una bendición no solo para la naturaleza, sino para nosotros.
"Las ciudades son para la gente", dice Pataki. "Está bien diseñar un paisaje que ... no limpie la atmósfera o tenga algún impacto físico, pero aún así hace feliz a la gente".
Si hemos hecho las paces con la idea de plantar árboles y flores, ¿está mal hacer lo mismo con pájaros y mariposas?
