En 2007, nuevas imágenes de Marte sorprendieron a los astrónomos y al público en general con algo salido de las páginas de un cómic de ciencia ficción: cuevas extraterrestres. Las fotos producidas por los satélites en órbita mostraron evidencia de "tragaluces" en cavernas subterráneas, y las imágenes térmicas indicaron que estas cuevas se mantuvieron a una temperatura constante día y noche. En los últimos años, también se han descubierto cuevas y estructuras relacionadas en nuestra luna y en la luna Titán de Júpiter. El concepto de cuevas extraterrestres ha pasado claramente de la ficción a la realidad, y los científicos están ansiosos por comenzar a explorar.
¿Por qué el mundo científico está tan entusiasmado con las cuevas extraterrestres? Para muchos, representan la próxima frontera en la búsqueda de vida extraterrestre. Para otros, son nuestra mejor apuesta para algún día construir y mantener colonias habitables en otros planetas.
En octubre de 2011, un grupo interdisciplinario de geólogos, exploradores de cuevas, científicos de la tierra, astrobiólogos y otros investigadores se reunieron en Nuevo México por primera vez para discutir la ciencia y las implicaciones de las cuevas en otros planetas. Publicado a principios de este mes en la revista Eos, los resultados de la reunión nos dan una sugerencia tentadora de los descubrimientos que pueden ocurrir durante nuestras vidas a medida que las misiones espaciales comienzan a explorar estas grietas ocultas en todo el sistema solar.
Pequeñas depresiones negras son en realidad tragaluces en cavernas subterráneas en Marte, fotografiadas en 2007. Foto de NASA / JPL / Arizona State University
Las cuevas son un lugar notablemente prometedor para comenzar a buscar vida, informan los científicos. Debido a que están aislados y protegidos de la superficie, pueden proporcionar una amplia gama de microambientes, y cuanto mayor sea el número de hábitats diferentes, mayor será la probabilidad de que la vida evolucione en uno de ellos. El estudio de las cuevas aquí en la tierra nos ha demostrado que muchas formas de vida inusuales (y en algunos casos, completamente extrañas) pueden evolucionar en las cuevas, y muchas de ellas resultan de la abundancia de azufre, metales y otros químicos que probablemente estén disponibles. en cuevas en otros planetas también.
El grupo de investigadores también teorizó sobre los posibles medios para explorar cuevas en otros planetas y lunas. Aunque las imágenes producidas por satélites y otras naves espaciales a veces pueden revelar la existencia de cuevas, las nuevas tecnologías son claramente necesarias para explorar realmente sus interiores y extraer muestras que puedan contener vida. La exploración y el mapeo podrían realizarse hipotéticamente por medios humanos o robóticos, aunque este último parece más realista en este momento.
Los vehículos de exploración terrestres, como los rovers de Marte, podrían estar equipados para ingresar y navegar en cuevas, pero el grupo señaló que dichos dispositivos requerirían una mejor toma de decisiones autónoma. Los exploradores robóticos tendrían que ser capaces de evitar riesgos y tomar decisiones sobre qué datos recopilar sin comunicarse con la tierra, ya que las paredes y techos de las cuevas podrían bloquear la transmisión de señales de radio.
Los científicos incluso consideraron cómo las cuevas pueden fomentar la exploración humana de otras lunas y planetas. Podrían, por ejemplo, ser buenos lugares para buscar hielo y otros recursos que ayudarían a grupos de humanos a explorar y quizás incluso habitar cuerpos extraterrestres remotos. También podrían proporcionar protección física para colonias y experimentos. El estudio minucioso de las cuevas en la tierra (su contexto geológico, los medios por los cuales se formaron, los microambientes que proporcionan y otros factores) nos ayudarán a saber qué esperar al planificar excursiones a cuevas en otros lugares.
Aunque todo este discurso de cueva suena un poco como si perteneciera a un éxito de taquilla de Hollywood en verano en lugar de las actas de una conferencia académica, considere esto: la exploración del fondo del océano y la luna fueron predichas en ciencia ficción antes de ser tomadas en serio por los científicos establecimiento. Después de que la tecnología alcanzó la imaginación humana, estas ideas no parecían tan descabelladas.
Puede llevar décadas o más, pero parece que la exploración de cuevas extraterrestres está en el mismo camino. Sin embargo, lo que es más incierto es qué maravillas encontraremos cuando lleguemos allí.
