Hace unos 310 millones de años, una criatura similar a un reptil con un andar inusual deambulaba por las extensiones arenosas del Gran Cañón, dejando un rastro de 28 huellas que aún se pueden ver hoy en día. Como informa Michael Greshko para National Geographic, estos marcadores inusualmente bien conservados representan las pisadas más antiguas del parque nacional y, si un análisis adicional vincula al reptil primitivo con uno que dejó un conjunto similar de huellas en Escocia hace aproximadamente 299 millones de años, las huellas pueden incluso se ganó la distinción de ser el más viejo de su tipo por más de 10 millones de años.
Un paleontólogo que caminaba por el Bright Angel Trail del Gran Cañón con un grupo de estudiantes se topó con las huellas en 2016. El camino del animal, que se endureció en piedra arenisca poco después de que su creador se escabullera, había estado previamente oculto dentro de una roca. Cuando la roca cayó y se abrió, el sinuoso camino finalmente quedó expuesto, lo que permitió a los excursionistas verlo mientras exploraban el cañón de Arizona.
El científico informó el hallazgo a un colega paleontólogo, Stephen Rowland de la Universidad de Nevada, Las Vegas, y en marzo de este año, Rowland y el geólogo Mario Caputo de la Universidad Estatal de San Diego llegaron a la escena para investigar más. La pareja anunció sus hallazgos preliminares, que pronto serán seguidos con un estudio científico formal, en la Reunión Anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de este mes.
Según el resumen de la presentación de Rowland y Caputo, la roca de cuarzo rota conserva las huellas de la criatura reptiliana como impresiones y moldes naturales que miden un ancho total de aproximadamente un metro de ancho. Por extraño que parezca, las pistas parecen representar una marcha diagonal, ya que las pisadas individuales están en ángulo a 40 grados de la vía principal.
"Incluso si se tratara de una vía común, sería inusual", le dice Rowland a Greshko. "Pero en este caso, está haciendo un pequeño y divertido paso lateral, un tipo de baile en línea, lo cual es extraño".
Hay una serie de posibles explicaciones para la extraña marcha del animal antiguo. Tal vez soplaba un fuerte viento del oeste, empujando al animal hacia la derecha mientras intentaba avanzar. O tal vez la criatura inclinó su camino a propósito, con la esperanza de estabilizarse en la superficie resbaladiza de una duna de arena.
La criatura puede haber sido empujada hacia la derecha por fuertes vientos (Cortesía de Stephen Rowland) No está claro a qué especie pertenecía el animal, pero los científicos escriben que asignan "tentativamente" las pistas a un "tetrápodo basal de afinidad taxonómica desconocida" y al ichnogenus (categoría de fósiles traza) Chelichnus, que es básicamente una ciencia muy básica. Es una manera de decir que no sabemos exactamente qué es esto, pero sabemos que tenía cuatro patas.
Como explicaron los investigadores Patrick J. McKeever y Harmut Haubold en un artículo de 1996 para el Journal of Paleontology, la clasificación Chelichnus se utilizó por primera vez para describir un conjunto de pistas encontradas en el Pérmico de Dumfries y Galloway en Escocia a principios del siglo XIX.
Desafortunadamente, McKeever y Haubold señalan que “a las vías que representan variaciones del mismo fabricante de pistas debido a la marcha o al sustrato se les han asignado diferentes nombres. Esta práctica ha llevado a una confusión generalizada en el área de la icnología de vertebrados pérmicos ".
Aún así, si la nueva identificación de Rowland y Caputo resulta correcta, las huellas del Gran Cañón bien podrían ser las más antiguas dejadas por los miembros del misterioso grupo.
"Con un esqueleto con huesos y dientes, obtienes mucha buena información, pero en realidad no ves el comportamiento", le dice Rowland a Greshko.
Afortunadamente, concluye, "hemos capturado a este animal caminando".
