Los mosquitos son pequeñas criaturas bastante adaptables. Armados con receptores para detectar las columnas de dióxido de carbono del aliento de los animales y los olores de la piel de los animales, los pequeños insectos pueden localizar a las víctimas más sabrosas. Pero ahora, como informa Michelle Z. Donahue para National Geographic, los investigadores han descubierto que los mosquitos parecen recordar ciertos olores. Y si estos aromas están asociados con una experiencia cercana a la muerte, como el golpe de un matamoscas, evitarán el olor en el futuro.
El estudio, publicado el mes pasado en la revista Current Biology, sugiere que el mosquito Aedes aegypti tiene la capacidad de aprender y recordar (por períodos cortos). Los investigadores de la Universidad de Washington entrenaron a los mosquitos combinando un choque mecánico creado por un mezclador de vórtice, un dispositivo de laboratorio que generalmente se usa para mezclar viales de líquido, con el aroma de ciertos animales, como ratas o pollos. El mezclador simuló los tipos de vibraciones y sensaciones que podrían provenir de una buena palmada. Cada mosquito tuvo 10 pruebas que duraron 2 minutos cada una de las sesiones de vibración.
Como Joanna Klein informa para The New York Times, después de 15 minutos, los mosquitos comenzaron a asociar el olor de ciertos animales, incluidos los humanos, con la conmoción. Comenzaron a evitar los olores asociados con el golpe simulado, eligiendo otros anfitriones en su lugar. De hecho, los mosquitos evitaron los olores relacionados con el shock durante al menos 24 horas. Pero por alguna razón, nunca aprendieron a evitar el aroma de las gallinas.
Christopher Potter, investigador de Johns Hopkins Medicine que no participó en el estudio, le dice a George Dvorsky en Gizmodo que los resultados parecen lógicos. "Sí, los insectos son extremadamente buenos para asociar olores con cualquier otra cosa que pueda estar sucediendo cuando huelen algo con ese olor", dice. Explica que el hallazgo es similar a los experimentos de memoria clásicos con moscas de la fruta, que utilizaron descargas eléctricas combinadas con bocanadas de diferentes olores. "[Él] aprendió muy rápido a evitar ese olor particular", dice. "Es muy plausible que diferentes aspectos desagradables del golpe, como la sensación de viento, el golpeteo de la mano cerca del mosquito, podría ser recordado junto con el olor de la persona ".
Los investigadores también observaron mucho más a fondo los cerebros de los insectos. Investigaciones anteriores han demostrado que la dopamina, un neurotransmisor, juega un papel clave en el aprendizaje de otros insectos y animales. Entonces, en un segundo experimento, el equipo pegó mosquitos genéticamente modificados que carecen de receptores de dopamina a un dispositivo que les permite volar en su lugar. Luego, los investigadores los expusieron a los olores y al golpe simulado mientras registraban la actividad de las neuronas en el centro olfativo del cerebro de los insectos, que procesan la información del olor. Sin la ayuda de la dopamina, las neuronas se dispararon con menos frecuencia con los olores, lo que sugiere que los insectos serían menos capaces de aprender a evitar los olores asociados con los swats.
Entonces, ¿qué significa eso en la antigua batalla del hombre contra el mosquito? "Esa capacidad de aprendizaje los hace increíblemente flexibles", le dice a Donahue el neuroecólogo y autor principal de la Universidad de Washington, Jeff Riffell. "Significa que pueden aprender asociaciones sobre quién está más a la defensiva y quién no, y si podemos evitar eso, nunca aprenderán y pueden ser eliminados de manera más efectiva".
Como Riffel le dice a Klein, el conocimiento de que el aprendizaje de mosquitos depende de la dopamina podría conducir a modificaciones genéticas o insecticidas que desencadenan la memoria de la evitación, obligando a los insectos a evitar a las personas. Pero cualquier solución a base de dopamina no funcionará en todos los mosquitos. Por ejemplo, los mosquitos del género Culex, que transmiten el virus del Nilo Occidental, no han mostrado la misma capacidad de aprender a evitar a los humanos que el Aedes. Debido a que su anfitrión principal son las aves, es probable que se alimenten de humanos cuando su anfitrión preferido no está disponible, le dice a Donahue Walter Leal, ecólogo químico de la Universidad de California Davis. Debido a esto, es probable que no tengan receptores para los olores humanos y no puedan aprender a evitar a las personas. De hecho, diferentes mosquitos tienen diferentes receptores para los huéspedes preferidos, por lo que los pequeños chupasangres de Riffell no aprendieron a evitar a los pollos.
El desarrollo de tales disuasivos de mosquitos a base de dopamina sería un gran paso. "Hemos estado usando todos estos repelentes de un solo compuesto como DEET durante más de 60 años, y tenemos que seguir adelante", le dice Leal a Donahue.
Hasta entonces, sugiere otra estrategia para aprovechar lo que ahora sabemos sobre los pequeños chupadores de sangre: golpes fuertes. Podría enseñar a los pequeños colgadores a dejarte en paz, al menos por un momento.
