En un lluvioso 13 de septiembre de 1814, los buques de guerra británicos enviaron una lluvia de proyectiles y cohetes al Fuerte McHenry en el puerto de Baltimore, golpeando sin descanso el fuerte estadounidense durante 25 horas. El bombardeo, conocido como la Batalla de Baltimore, se produjo solo unas semanas después de que los británicos atacaron Washington, DC, incendiando el Capitolio, el Tesoro y la casa del presidente. Fue otro capítulo en la guerra en curso de 1812.
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Una semana antes, Francis Scott Key, un abogado estadounidense de 35 años, había abordado el buque insignia de la flota británica en la bahía de Chesapeake con la esperanza de convencer a los británicos de que liberaran a un amigo que había sido arrestado recientemente. Las tácticas de Key tuvieron éxito, pero como él y sus compañeros habían adquirido conocimiento del inminente ataque a Baltimore, los británicos no los dejaron ir. Permitieron a los estadounidenses regresar a su propio barco, pero continuaron protegiéndolos. Bajo su escrutinio, Key observó el 13 de septiembre como el bombardeo de Fort McHenry comenzó a ocho millas de distancia.
"Parecía que la madre tierra se había abierto y estaba vomitando disparos y proyectiles en una hoja de fuego y azufre", escribió Key más tarde. Pero cuando llegó la oscuridad, Key solo vio rojo en erupción en el cielo nocturno. Dada la magnitud del ataque, estaba seguro de que los británicos ganarían. Las horas pasaron lentamente, pero en el claro humo de "la primera luz del amanecer" el 14 de septiembre, vio la bandera estadounidense, no la británica Union Jack, ondeando sobre el fuerte, anunciando una victoria estadounidense.
Key puso sus pensamientos en papel mientras aún estaba a bordo del barco, y puso sus palabras al ritmo de una canción popular en inglés. Su cuñado, comandante de una milicia en Fort McHenry, leyó el trabajo de Key y lo distribuyó bajo el nombre de "Defensa de Fort M'Henry". El periódico Baltimore Patriot pronto lo imprimió, y en cuestión de semanas, el poema de Key, ahora llamado "The Star-Spangled Banner", apareció impreso en todo el país, inmortalizando sus palabras y nombrando para siempre la bandera que celebraba.
Casi dos siglos después, la bandera que inspiró a Key aún sobrevive, aunque frágil y desgastada por los años. Para preservar este ícono estadounidense, los expertos del Museo Nacional de Historia Americana completaron recientemente un tratamiento de conservación de ocho años con fondos de Polo Ralph Lauren, The Pew Charitable Trusts y el Congreso de los Estados Unidos. Y cuando el museo vuelva a abrir en el verano de 2008, el Star-Spangled Banner será su pieza central, exhibida en su propia galería de arte.
"El Star-Spangled Banner es un símbolo de la historia estadounidense que se ubica entre la Estatua de la Libertad y las Cartas de la Libertad", dice Brent D. Glass, director del museo. "El hecho de que se haya confiado al Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos es un honor".
Comenzado en 1996, el proyecto de preservación de Star-Spangled Banner, que incluye la conservación de la bandera y la creación de su nueva exhibición en el museo renovado, fue planeado con la ayuda de historiadores, conservadores, curadores, ingenieros y científicos orgánicos. Con la construcción del laboratorio de conservación completada en 1999, los conservadores comenzaron su trabajo. Durante los años siguientes, recortaron 1, 7 millones de puntadas de la bandera para eliminar un respaldo de lino que se había agregado en 1914, levantaron los restos de la bandera con esponjas cosméticas secas y la cepillaron con una mezcla de acetona y agua para eliminar la suciedad incrustada en fibras. . Finalmente, agregaron un respaldo de poliéster transparente para ayudar a sostener la bandera.
"Nuestro objetivo era extender la vida útil [de la bandera]", dice Suzanne Thomassen-Krauss, la conservadora del proyecto. La intención nunca fue hacer que la bandera se viera como cuando voló por primera vez sobre Fort McHenry, dice ella. "No queríamos cambiar nada de la historia escrita en el artefacto por manchas y tierra. Esas marcas cuentan la historia de la bandera".
Mientras los conservadores trabajaban, el público observaba. Con los años, más de 12 millones de personas se asomaron al laboratorio de conservación de vidrio del museo, observando el progreso.
"El Star-Spangled Banner resuena con las personas de diferentes maneras, por diferentes razones", dice Kathleen Kendrick, curadora del proyecto de preservación del Star-Spangled Banner. "Es emocionante darse cuenta de que estás viendo la misma bandera que Francis Scott Key vio en esa mañana de septiembre de 1814. Pero el Star-Spangled Banner es más que un artefacto, también es un símbolo nacional. Evoca emociones poderosas y ideas sobre lo que significa ser estadounidense ".
Los fotógrafos del Smithsonian crearon esta imagen compuesta del Star-Spangled Banner en 2004 a partir de 73 fotografías separadas. El gran tamaño de la bandera (30 por 34 pies) evitó que los fotógrafos la capturaran en una imagen mientras los conservadores trabajaban en el laboratorio de conservación especialmente construido. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
Los expertos del Museo Nacional de Historia de Estados Unidos completaron recientemente un tratamiento de conservación de ocho años del Star-Spangled Banner, que incluyó quitar un forro de lino y limpiar la bandera. La foto de arriba muestra un detalle de la bandera como se ve hoy. (Foto de Thomas Arledge, cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
"Nuestro objetivo era extender la vida útil [de la bandera]", dice Suzanne Thomassen-Kruass, la conservadora del proyecto Star-Spangled Banner. "No queríamos cambiar nada de la historia escrita en el artefacto por manchas y tierra", dice ella. "Esas marcas cuentan la historia de la bandera". La foto de arriba muestra una parte de la bandera como se ve hoy. (Foto de Thomas Arledge, cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
Cuando el Museo Nacional de Historia Americana vuelva a abrir en el verano de 2008, incluirá una galería de vanguardia para el Star-Spangled Banner, como se ve en esta representación arquitectónica. Protegido por una pared de vidrio, el banner se colocará sobre una mesa, que se muestra de acuerdo con el código de la bandera de los Estados Unidos. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
Sabiendo que Fort McHenry era un objetivo probable para los británicos durante la Guerra de 1812, el mayor George Armistead quería una bandera lo suficientemente grande como para que el enemigo "no tuviera dificultad en verla desde la distancia". (Cortesía de la Sociedad Histórica de Maryland) 
El mayor George Armistead le encargó a Mary Pickersgill, una bandera de Baltimore, que hiciera una bandera de guarnición de 15 estrellas y 15 franjas en 1813 que luego se celebraría como "El estandarte estrellado". Pickersgill también hizo una bandera de tormenta más pequeña, probablemente con el mismo diseño, y recibió $ 574.44 por ambas piezas. (Cortesía de Flag House y Star-Spangled Banner Museum) 
The Flag House en Baltimore, Maryland, es el hogar de 1793 de Mary Pickersgill, la mujer que cosió el Star-Spangled Banner. Eric Voboril, director de programas y colecciones de Flag House, dice: "Mary no era solo una mujer que hacía una bandera. Era una mujer viuda que manejaba su propio negocio, tratando de recuperarse en un momento muy difícil". (Cortesía de Flag House y Star-Spangled Banner Museum) 
Esta impresión de 1816 de J.Bower representa el bombardeo de Fort McHenry, conocida como la Batalla de Baltimore. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
"Parecía que la madre tierra se había abierto y estaba vomitando disparos y proyectiles en una capa de fuego y azufre", dijo Francis Scott Key al describir la Batalla de Baltimore. El poema que compuso después de presenciar el bombardeo en 1814 se convirtió en el himno nacional de Estados Unidos en 1931. (Cortesía de la Sociedad Histórica de Maryland, Baltimore, MD) 
Esta imagen de 1873 es la primera fotografía conocida tomada del Star-Spangled Banner. Se realizó en el Boston Navy Yard el 21 de junio de 1873. (Cortesía de la American Antiquarian Society, Worcester, Massachusetts) 
El Star-Spangled Banner llegó al Smithsonian el 6 de julio de 1907, y fue exhibido y fotografiado en el Smithsonian Institution Building ese mismo día. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
En el centenario de la Batalla de Baltimore, 6.500 niños vestidos de rojo, blanco y azul formaron una bandera viva en Fort McHenry. (Cortesía de Flag House y Star-Spangled Banner Museum) 
En 1914, el Smithsonian contrató a Amelia Fowler para reemplazar el respaldo de lona que se había agregado a la bandera en 1873. Después de trabajar en banderas históricas para la Academia Naval de los Estados Unidos, Fowler había patentado un método para apoyar banderas frágiles con un soporte de lino que requería Un patrón de puntadas de panal. Con la ayuda de diez mujeres aguja, Fowler pasó ocho semanas en la bandera, recibiendo $ 1, 243 por los materiales y el trabajo. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) 
The Flag House y Star-Spangled Banner Museum en Baltimore, Maryland, presenta una ventana de vidrio hecha en las dimensiones exactas de la bandera que ondeó sobre Fort McHenry hace casi 200 años. (Cortesía de Flag House y Star-Spangled Banner Museum) 
Vestido con ropa de réplica de principios del siglo XIX, la Guardia de Fort McHenry demuestra sus habilidades. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales) 
Esta foto aérea muestra Fort McHenry en forma de estrella, la ubicación de la Batalla de Baltimore del 13 al 14 de septiembre de 1814. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales) Los comienzos de la bandera
La historia de The Star-Spangled Banner comienza no con Francis Scott Key, sino un año antes con el mayor George Armistead, el comandante de Fort McHenry. Sabiendo que su fuerte era un objetivo británico probable, Armistead le dijo al comandante de las defensas de Baltimore en julio de 1813 que necesitaba una bandera, una grande. "Nosotros, señor, estamos listos en Fort McHenry para defender Baltimore contra la invasión del enemigo ... excepto que no tenemos una insignia adecuada para exhibir sobre el Star Fort, y es mi deseo tener una bandera tan grande que los británicos no tengan dificultad para verlo desde la distancia ".
Armistead pronto contrató a una viuda de 29 años y a una abanderada profesional, Mary Young Pickersgill de Baltimore, Maryland, para hacer una bandera de guarnición de 30 por 42 pies con 15 estrellas y 15 franjas (cada estrella y franja representando un estado). Una gran bandera, pero no es inusual para la época. Durante las siguientes seis semanas, Mary, su hija, tres sobrinas de Mary, una criada contratada de 13 años y posiblemente la madre de Mary, Rebecca Young, trabajaron 10 horas al día cosiendo la bandera, utilizando 300 yardas de lana inglesa. Hicieron las estrellas, cada una de dos pies de diámetro, de algodón, un artículo de lujo en ese momento. Inicialmente trabajaban desde la casa de Mary (ahora un museo privado conocido como la Casa de la Bandera), pero a medida que su trabajo progresaba necesitaban más espacio y tuvieron que mudarse a la cervecería de Claggett al otro lado de la calle. El 19 de agosto de 1813, la bandera fue entregada a Fort McHenry.
Por hacer la Bandera Star-Spangled, Mary recibió $ 405.90. Recibió otros $ 168.54 por coser una bandera de tormenta más pequeña (17 por 25 pies), probablemente usando el mismo diseño. Fue esta bandera de tormenta, no la bandera de la guarnición que ahora se conoce como el Star-Spangled Banner, que en realidad ondeó durante la batalla. La bandera de la guarnición, según relatos de testigos presenciales, no se levantó hasta la mañana.
Después de la batalla de Baltimore
Armistead permaneció al mando de Fort McHenry por el resto de su vida. Los historiadores no están seguros de cómo la familia Armistead tomó posesión de la bandera, pero tras la muerte de Armistead en 1818, su esposa Louisa la heredó. Es ella quien se cree que cosió la "V" roja al revés en la bandera, comenzando los puntos para la letra "A". También se cree que comenzó la tradición de regalar trozos de la bandera para honrar la memoria de su esposo, así como los recuerdos de los soldados que defendieron el fuerte bajo su mando.
Cuando Louisa murió en 1861, le pasó la bandera a su hija Georgiana Armistead Appleton por las objeciones legales de su hijo. "Georgiana era la única niña nacida en el fuerte, y fue nombrada por su padre", dice Thomassen-Krauss. "Louisa quería que Georgiana lo tuviera".
Las piezas faltantes
En 1873, Georgiana prestó la bandera a George Preble, un historiador de la bandera que hasta ese momento había pensado que la bandera se había perdido. Ese mismo año, Preble tomó su primera fotografía conocida en el Boston Navy Yard y la exhibió en la Sociedad Genealógica Histórica de Nueva Inglaterra, donde la almacenó hasta 1876.
Mientras la Bandera Estampada de Estrellas estaba bajo el cuidado de Preble, Georgiana le permitió regalar pedazos de la bandera como mejor le pareciera. Georgiana misma había regalado esquejes de la bandera a otros descendientes de Armistead, así como a amigos de la familia. Una vez señaló: "[H] y damos todo lo que hemos sido importunados por poco se dejaría mostrar". Esta tradición familiar continuó hasta 1880 con el nieto de Armistead regalando la última pieza documentada, dice Thomassen-Krauss.
Varios de estos recortes del Star-Spangled Banner se han ubicado a lo largo de los años, incluidas una docena que son propiedad del Museo de Historia Americana. "Somos conscientes de al menos una docena más que existen en otros museos y colecciones privadas", dice Kendrick.
Pero nunca se ha encontrado una decimoquinta estrella faltante. "Hay una leyenda de que la estrella fue enterrada con uno de los soldados de Fort McHenry; otro dice que se la dio a Abraham Lincoln", dice Kendrick. "Pero no ha surgido ninguna evidencia real para apoyar estas historias, y el verdadero destino de la estrella sigue siendo uno de los grandes misterios sin resolver del Smithsonian".
100 años en el Smithsonian
Después de la muerte de Georgiana, la bandera pasó a Eben Appleton, el nieto de Armistead, quien lo prestó a la ciudad de Baltimore para la celebración del sesquicentenario de 1880. Luego permaneció en una bóveda de seguridad en la ciudad de Nueva York hasta que Appleton se lo prestó al Smithsonian en 1907. Cinco años más tarde, hizo el regalo permanente, diciendo que quería que perteneciera "a la institución en el país donde podría estar". convenientemente visto por el público y donde estaría bien cuidado ".
Cuando la bandera llegó al Smithsonian, era más pequeña (30 por 34 pies), dañada por años de uso en el fuerte y por piezas que se retiraron como recuerdos. Reconociendo su necesidad de reparación, el Smithsonian contrató a Amelia Fowler, maestra de bordados y conocida conservadora de banderas, en 1914 para reemplazar el respaldo de lona que se había agregado en 1873. Después de haber trabajado en banderas históricas para la Academia Naval de los Estados Unidos, Fowler había contratado patentó un método para soportar banderas frágiles con un respaldo de lino que requería un patrón de puntadas de panal. Con la ayuda de diez mujeres aguja, Fowler pasó ocho semanas en la bandera, recibiendo $ 1, 243 por los materiales y el trabajo.
Durante los siguientes 50 años, con la excepción de un breve movimiento durante la Segunda Guerra Mundial, el estandarte Star-Spangled se exhibió en lo que ahora es el Edificio de Artes e Industrias. Debido al tamaño de la bandera y las dimensiones de la vitrina en la que se exhibió, el público nunca vio toda la bandera mientras estaba alojada en esta ubicación.
Eso cambió después de que los arquitectos diseñaron el nuevo Museo Nacional de Historia y Tecnología, ahora el Museo Nacional de Historia Americana, con espacio para colgar la bandera. El Star-Spangled Banner permaneció en Flag Hall desde 1964 hasta 1999, cuando fue trasladado al laboratorio de conservación.
Con la reciente finalización del proyecto, el Star-Spangled Banner seguirá siendo un ícono de la historia de Estados Unidos que aún puede ser visto por el público. Glass dice: "La supervivencia de esta bandera durante casi 200 años es un testimonio visible de la fuerza y la perseverancia de esta nación, y esperamos que inspire a muchas más generaciones por venir".
