Gracias a las adaptaciones específicas, las aves guapas, coloridas y adorables del continente más austral han logrado sobrevivir en un paisaje áspero (aunque quizás a expensas de sus papilas gustativas). Por ejemplo, los pingüinos emperador se turnan para calentarse en el centro de un enorme grupo para durar todo el largo invierno. Ahora los investigadores y científicos ciudadanos pueden haber encontrado otra estrategia innovadora de supervivencia. Los pingüinos necesitan la nieve para limpiar sus sitios de reproducción rocosos antes de que comience la acción, y aparentemente podrían estar usando su popó para derretir la nieve más rápido, informa Louis Doré para The Independent .
En un video de lapso de tiempo de la colonia de pingüinos Gentoo de la isla Cuverville en la Península Antártica, puedes ver que el patrón de pingüinos que se congregan y dejan sus excrementos es seguido por el deshielo.
La idea de derretir la nieve con caca puede provocar risitas, pero la observación surgió de un esfuerzo por comprender mejor las amenazas que enfrentan los pingüinos. Tom Hart, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, ayuda a organizar el proyecto, llamado Penguin Watch. Los equipos de investigación están utilizando cámaras remotas para espiar a cinco especies de pingüinos: Gentoo, Chinstrap, Adélie, King y Rockhopper, en la Antártida.
El número de pingüinos está disminuyendo, un problema que los investigadores han relacionado con el cambio climático. Si bien los pingüinos emperador pueden tener algunas formas de hacer frente a la disminución del hielo marino, en última instancia los pingüinos están en problemas. Pero estudiar estas aves puede ser difícil. "La mayoría de las colonias de pingüinos son tan remotas y el ambiente es tan hostil que la forma más práctica de estudiarlas es dejarnos algo grabado", dice Hart en un comunicado de prensa escrito el otoño pasado. "Entre la División Antártica Australiana y nosotros, tenemos una red de más de 50 cámaras automáticas. Estas cámaras ahora nos dan cientos de miles de imágenes de pingüinos durante todo el año".
Analizar todas esas fotos requiere muchos ojos, por lo que Penguin Watch solicita la ayuda de la gente común a través del portal en línea Zooniverse, una colección de esfuerzos de ciencia ciudadana basados en la web. Allí, los voluntarios pueden hacer clic en las numerosas fotos y ayudar a enseñar a una computadora a contar e identificar las especies de pingüinos, así como si un individuo es un adulto, un pollito o un huevo.
El sitio explica que los científicos están tratando de determinar el momento de los ciclos en las colonias: cuándo llegan las aves, cuándo se reproducen, los tiempos de incubación de los huevos y el día de la eclosión. La información debería ayudar a los investigadores a determinar qué tan afectadas están estas poblaciones de pingüinos por actividades humanas como el cambio climático y la pesca.
Las cámaras ya han grabado una temporada completa (como en el video de arriba) y el equipo instaló nuevas cámaras para este año.
"Esperamos que estas nuevas cámaras revelen con qué frecuencia los pingüinos alimentan a sus polluelos y cuánto tiempo tienen que ir al mar para alimentarse en diferentes regiones", dijo Hart a The Independent . "Hasta ahora, esto solo ha sido posible poniendo GPS en los pingüinos. La esperanza es que, al desarrollar un método no invasivo, podamos rastrear a los pingüinos en todo el Océano Austral sin que los investigadores necesiten molestarlos ”.
Los voluntarios ya han ayudado a analizar 175, 000 imágenes del año pasado, informa Doré en The Independent . El próximo año debería traer cientos de miles más. Entonces, si te interesa hacer clic en las fotos de los pingüinos y tal vez ayudar con algo de ciencia, este es el sitio web para ti.
