La llegada de los españoles a América del Sur a fines del siglo XVI anunció la destrucción del otrora poderoso imperio inca y desencadenó un aumento en los niveles de contaminación del aire que no se excedió hasta el siglo XX.
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Los hallazgos provienen del análisis de elementos traza en una muestra central recolectada en 2003 de la capa de hielo Quelccaya en Perú. El hielo de los glaciares y los casquetes polares como Quelccaya se acumula en capas que contienen cantidades traza de elementos de la atmósfera. La perforación profunda en un glaciar y la extracción de una columna de hielo permite a los científicos analizar los elementos en las capas y crear un registro de factores ambientales como el clima y la contaminación.
Paolo Gabrielli de la Universidad Estatal de Ohio y sus colegas midieron una variedad de oligoelementos, incluidos plomo, bismuto y arsénico, en el núcleo de Quelccaya para rastrear la historia de la minería y la metalurgia en América del Sur desde 793 hasta 1989. Esos elementos pueden arrojarse al atmósfera durante la extracción y refinación de diversos metales. Para verificar los datos del núcleo de hielo, el equipo lo comparó con otros tipos de registros ambientales, como la turba recolectada en Tierra del Fuego, en el extremo sur de América del Sur, y la nieve de la región de Coats Land de la Antártida. La investigación aparece hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Los niveles de oligoelementos eran bajos y principalmente estables antes del surgimiento del Imperio Inca a mediados del siglo XIII. Hubo algunas excepciones, pero los investigadores las atribuyen a las erupciones volcánicas en los Andes. Alrededor de 1480 llegó el primer gran pico que se puede atribuir a los humanos: un salto en los niveles de bismuto en el hielo. En ese momento, el Imperio Inca se estaba expandiendo, y el Inca comenzó a usar depósitos de bismuto para hacer un nuevo tipo de aleación de bronce. Los arqueólogos han encontrado artefactos hechos de este bronce de bismuto en la ciudadela inca de Machu Picchu.
Estas monedas de plata españolas se recuperaron de un naufragio en las Bahamas en el siglo XVII. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Pero fue el final del Imperio Inca que anunció los mayores aumentos en la contaminación del aire antes de la Revolución Industrial. Después de que los españoles conquistaron a los incas en 1533, los niveles de cromo, molibdeno, antimonio y plomo comenzaron a aumentar, probablemente debido a los esfuerzos españoles para extraer metales en la región. La plata, por ejemplo, se extrajo de un mineral llamado galena argentífera que también contiene plomo, y el proceso de refinación habría emitido polvo cargado de metal.
Los depósitos de metal aumentaron hasta aproximadamente 1700 y luego se mantuvieron constantes hasta 1830, cuando comenzaron a disminuir. Ese patrón coincide con la historia de América del Sur: la región sufrió una serie de guerras de independencia a principios del siglo XIX. Durante ese tiempo, "los ejércitos rebeldes y realistas destruyeron maquinaria, mataron animales de tiro y dañaron minas y refinerías", señalan los investigadores. "Además, la escasez de [mercurio] y mano de obra para la amalgamación, la falta de infraestructura de transporte, la escasez de el capital y las políticas fiscales debilitantes contribuyeron al estancamiento en la industria minera durante este tiempo ".
Las cantidades de oligoelementos en el núcleo de hielo continuaron siguiendo la historia de la región, aumentando en momentos en que se sabía que aumentaban las actividades mineras, como a principios del siglo XX. Los científicos están interesados en estos registros de contaminación del aire en el pasado, en parte porque hay un argumento en curso sobre lo que constituye el inicio del Antropoceno, un intervalo de tiempo geológico propuesto marcado por un aumento en las actividades humanas que han dejado una marca en la Tierra. Los datos en el núcleo de hielo de Quelccaya destacan "la dificultad para definir un inicio inequívoco del Antropoceno", dice Gabrielli.
El inicio de la Revolución Industrial, y la contaminación resultante del rápido aumento en la quema de combustibles fósiles, se ha sugerido como un posible comienzo del Antropoceno. Pero otros períodos de tiempo también han dejado huellas. El plomo de la minería y el refinado de metales durante los períodos griego, romano y medieval se ha encontrado en los núcleos de hielo de Groenlandia, por ejemplo.
Eso sugiere "que esta nueva época surgió de forma discontinua a través del espacio y el tiempo durante la historia humana", dice Gabrielli. "En otras palabras, nuestros datos desafían el concepto del inicio del Antropoceno como una discontinuidad global síncrona en el registro geológico global".
( Nota del editor: este artículo ha sido actualizado para corregir el siglo en que los españoles llegaron a Sudamérica ) .
