En 1851, una soprano de concierto llamada Elizabeth Taylor Greenfield se embarcó en una gira nacional que cambió la escena musical de Estados Unidos.
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En Estados Unidos antes de la guerra, las canciones de ópera y concierto eran formas muy populares de entretenimiento. Las sopranos de conciertos europeos, como Jenny Lind y Catherine Hayes, atrajeron grandes multitudes y críticas entusiastas durante sus giras por los Estados Unidos. Lind era tan popular que las cunas todavía llevan su nombre, y ahora puedes visitar una comunidad no incorporada llamada Jenny Lind, California.
Greenfield, sin embargo, fue diferente. Ella era una ex esclava. Y estaba interpretando canciones que un campo floreciente de crítica musical estadounidense, dirigido por John Sullivan Dwight, se consideraba reservado para artistas blancos. Los artistas afroamericanos, argumentaron la mayoría de los críticos del siglo XIX, carecían del refinado cultivo del genio blanco y eurocéntrico, y solo podían crear música simple que careciera de profundidad artística. Fue un prejuicio que se remonta a Thomas Jefferson en sus "Notas sobre el estado de Virginia" y que luego fue reforzado por espectáculos de trovadores.
Pero cuando Greenfield apareció en escena, hizo añicos las creencias preexistentes sobre el arte y la raza.
'El Cisne negro'
Elizabeth Taylor Greenfield nació en la esclavitud en Natchez, Mississippi, alrededor de 1820. Cuando era niña, fue llevada a Filadelfia y criada por un abolicionista.
En gran medida autodidacta como cantante, comenzó su carrera de concierto en Nueva York con el apoyo de la Asociación Musical de Buffalo. En Buffalo, recibió el apodo de "el cisne negro", un intento burdo de jugar con la popularidad de Jenny Lind, conocida como "el ruiseñor sueco", que estaba terminando una de las giras de conciertos más populares en la historia de Estados Unidos.
En 1851, el coronel Joseph H. Wood se convirtió en el promotor de Greenfield. Wood, sin embargo, era un promotor abiertamente racista e inhumano conocido por crear museos de maravillas en Cincinnati y Chicago que presentaban exhibiciones como el "Rey liliputiense", un niño que medía 16 pulgadas de alto. Con Greenfield, intentó replicar el éxito que otro promotor, PT Barnum, tuvo con Jenny Lind.
Museo de Joseph H. Wood en Chicago (Enciclopedia de Chicago) En una carta a Frederick Douglass, Martin R. Delany, médico, editor de periódico y héroe de la Guerra Civil, escribió que Wood apoyaba fervientemente la Ley de esclavos fugitivos de 1850 y no admitía clientes negros en sus museos o en los conciertos de Greenfield.
Para los partidarios afroamericanos de Greenfield, fue un punto de gran controversia a lo largo de su carrera.
Los críticos concilian sus oídos con su racismo
En Estados Unidos antes de la guerra, el espectáculo de trovadores era una de las formas más populares de entretenimiento musical. Los actores blancos con cara negra explotaron los estereotipos comunes de los afroamericanos, exagerando enormemente su dialecto, moda, baile y canto.
Por ejemplo, la popular canción "Zip Coon" retrata a los afroamericanos como torpemente luchando por el refinamiento de la cultura blanca. La portada de la partitura de "Zip Coon" muestra a un afroamericano que intenta imitar las modas refinadas del día y fracasa. La canción continúa burlándose de su tema, Zip Coon, como un "erudito erudito", mientras lo pone en situaciones donde se muestra su aparente falta de inteligencia.
Las actuaciones de Greenfield, sin embargo, obligaron a sus críticos a repensar este estereotipo. El Cleveland Plain Dealer describió la confusión que Greenfield causó a su público:
“Fue divertido contemplar la total sorpresa y el intenso placer que se representaban en los rostros de sus oyentes; parecían expresar: "¿Por qué, vemos la cara de una mujer negra, pero escuchamos la voz de un ángel, qué significa?"
Los críticos coincidieron en que Greenfield era un gran talento. Pero les resultó difícil conciliar sus oídos con su racismo. Una solución fue describirla como una cantante talentosa, pero sin pulir.
Por ejemplo, el New-York Daily Tribune informó que “apenas es necesario decir que no esperábamos encontrar un artista en la ocasión. Tiene una buena voz pero no sabe cómo usarla ”. (Hoy vemos un fenómeno similar en la cobertura deportiva, en el que los atletas negros a menudo son alabados por su atletismo físico en bruto, mientras que los atletas blancos son alabados por su inteligencia en el juego).
Al interpretar un repertorio pensado demasiado complejo para los artistas negros, y al hacerlo bien, Greenfield obligó a sus críticos y audiencias blancas a reexaminar sus suposiciones sobre las habilidades de los cantantes afroamericanos.
Ha nacido una estrella
El jueves 31 de marzo de 1853, Greenfield hizo su estreno en la ciudad de Nueva York en el Metropolitan Hall.
Originalmente construido para Jenny Lind, fue una de las salas de espectáculos más grandes del mundo. El día antes del concierto, el New-York Daily Tribune publicó un anuncio que decía: "Aviso particular: no se pueden admitir personas de color, ya que no ha habido ninguna parte de la casa apropiada para ellos". La prohibición provocó un alboroto en toda la ciudad eso llevó al primer comisionado de policía de la ciudad de Nueva York, George W. Matsell, a enviar una gran unidad de policía al Metropolitan Hall.
Greenfield se encontró con una carcajada cuando subió al escenario. Varios críticos culparon a la multitud grosera que asistió; otros lo descartaron como diversión alegre. Un informe describió la incomodidad de los momentos iniciales del programa:
“Ella fue llevada tímidamente al frente del escenario por un pequeño representante blanco del género homo, que parecía tener miedo de tocarla incluso con las puntas de sus niños blancos [guantes], y mantuvo el 'Swan' a una distancia respetuosa, como si fuera una especie de hipopótamo bípedo ".
A pesar del comienzo desfavorable, los críticos acordaron que su alcance y poder eran asombrosos. Después de su gira estadounidense, se produjo una exitosa gira europea, donde fue acompañada por su amiga Harriet Beecher Stowe.
El legado de un cantante
Greenfield allanó el camino para una gran cantidad de cantantes de conciertos negras, desde Sissieretta Jones hasta Audra McDonald. En 1921, el músico y editor musical Harry Pace nombró a la primera exitosa compañía discográfica de propiedad negra, Black Swan Records, en su honor.
Pero estos logros son subproductos de un legado mucho más grande.
En la novela de Stowe "La cabaña del tío Tom", una de las niñas esclavas, Topsy, es acogida por una abolicionista del norte, la señorita Ofelia. A pesar de sus mejores intentos, Ophelia no puede reformar a Topsy, quien continúa actuando y robando. Cuando se le pregunta por qué continúa comportándose como lo hace, a pesar de la intervención de la bondad blanca implícita, Topsy responde que no puede ser buena mientras su piel sea negra porque sus cuidadores blancos son incapaces de ver la bondad en un cuerpo negro. Su única solución es tener su piel al revés para que pueda ser blanca.
El argumento de Stowe no era que debiéramos comenzar a desollar a los niños. Por el contrario, Topsy es una crítica del acto de "otros" afroamericanos por parte de una cultura dominante que se niega a reconocer su humanidad plena.
Después del concierto de Greenfield en Nueva York, el New-York Daily Tribune reconoció la naturaleza monumental de la heroicidad de Greenfield. El periódico la instó a abandonar América hacia Europa, y quedarse allí, lo que implica que el país de origen de Greenfield no estaba listo para aceptar la legitimidad del arte negro.
Pero la gira de Greenfield hizo más que demostrar al público blanco que los artistas negros podían cantar tan bien como sus pares europeos. Su gira desafió a los estadounidenses a comenzar a reconocer el arte completo - y, en última instancia, la humanidad completa - de sus conciudadanos.
La portada de Zip Coon (Biblioteca del Congreso) Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
Adam Gustafson Instructor en Música, Pennsylvania State University.
