Ya sea un desastre de agallas azules enganchado con una caña de caña, una trucha rara atrapada con una mosca o un pez vela adecuado para montar, a la gente le gusta tomarse fotos con los peces que pescan. Rayos, orgullosos y gratamente quemados por el sol, junto a sus premios.
Loren McClenachan busca en los archivos históricos de Estados Unidos y Europa esas fotos, y encontró un tesoro en Key West, Florida, en la Biblioteca Pública del Condado de Monroe. Un conjunto le permitió observar los peces capturados por los excursionistas a bordo de los barcos en los últimos 50 años. El primer barco pesquero Gulf Stream comenzó a operar en Key West en 1947; hoy Gulf Stream III usa el mismo deslizamiento. Los peinados y la ropa de los turistas cambian con los años, pero la diferencia más notable está en los peces: se hacen más pequeños y menos, y las especies desaparecen con el paso del tiempo.
McClenachan, un estudiante graduado en la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, es parte de un nuevo campo llamado ecología marina histórica. Sus científicos analizan fotografías antiguas, cuentas de periódicos, registros de barcos y registros de fábrica de conservas para estimar la cantidad de peces que solían vivir en el mar. Algunos incluso miran los viejos menús de restaurantes para saber cuándo ciertos mariscos se volvieron más costosos, generalmente debido a la escasez. El estudio de McClenachan y otros son parte del Censo de la Vida Marina, un esfuerzo de diez años patrocinado por fundaciones y gobiernos de todo el mundo que tiene como objetivo comprender el pasado y el presente del océano, para predecir mejor el futuro.
Los registros históricos revelan descensos asombrosos en la mayoría de las poblaciones de peces. Los investigadores de la Universidad de New Hampshire, por ejemplo, estudiaron miles de páginas manchadas de agua de los libros de registro de puertos pesqueros del siglo XIX para determinar que hace 150 años, había 25 veces más bacalao en Nueva Inglaterra y Nueva Escocia que hoy. Los arqueólogos en Europa han analizado huesos de pescado desechados que datan de 14 siglos. Llegan a la conclusión de que los milldams impidieron que el salmón nadara río arriba en los años 1100; los peces de agua dulce se hicieron más escasos con el tiempo; Los europeos comenzaron a comer más pescado del mar en la Edad Media; y los peces de agua salada se hicieron cada vez más pequeños.
"Desafortunadamente, la historia se ha repetido una y otra vez, con un efecto devastador", dice Callum Roberts, biólogo marino de la Universidad de York en Inglaterra. "A la gente le gusta la comida en paquetes grandes", dice, y primero capturan los paquetes más grandes, ya sean tortugas, ballenas, bacalao o almejas. Y luego atrapan lo que queda, incluidos animales tan jóvenes que aún no se han reproducido, hasta que, en algunos casos, la comida se ha ido. Para salir de esta espiral, Roberts dice, "es vital que obtengamos una imagen más clara de lo que se ha perdido".
El remedio básico para una disminución de los peces, menos pesca, ha sido claro desde la Primera Guerra Mundial, cuando un bloqueo del Mar del Norte suspendió la pesca durante cuatro años; luego, las capturas se duplicaron. En la última década, las reservas marinas en el Caribe, Hawai y la Gran Barrera de Coral han permitido que las poblaciones de peces aumenten no solo en las áreas protegidas sino también en las aguas cercanas, donde los lances de pesca ahora son más rentables.
En Key West, McClenachan analizó fotos de las tres corrientes del Golfo y otro barco, el Greyhound, así como artículos sobre peces trofeo del periódico Key West Citizen . En conferencias científicas a principios de este año, informó que había identificado y estimado los tamaños de 1, 275 peces a partir de 100 fotografías. En la década de 1950, la gente atrapaba enormes mero y tiburones. En la década de 1970, consiguieron algunos mero pero más jack. La captura principal de hoy es el pargo pequeño, que una vez no se consideró digno de una foto; la gente los apiló en el muelle.
En los Cayos, "la gran mayoría de las especies de pesca comercial, especialmente el pargo y el mero, están muy sobreexplotadas", dice Brian Keller, coordinador científico de NOAA para el Golfo de México. La protección de las especies en peligro de extinción y las zonas de exclusión en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida han permitido que algunos peces grandes, incluido el mero goliat en peligro de extinción, comiencen un regreso. Los estudios de McClenachan, dice, brindan a los administradores pesqueros "un mejor concepto de cómo podría ser un océano restaurado".
El Gulf Stream y el Greyhound, cuyas salidas durante todo el día cuestan alrededor de $ 50, incluidos el cebo y el aparejo, atienden a una amplia variedad de pescadores, incluida la propia McClenachan. "Fue conmovedor", dice ella, al ver tanta emoción por la captura de peces. "La gente en el bote no tiene la sensación de que haya cambiado tanto tan rápido".
Laura Helmuth es editora senior en Smithsonian .
1958 : El mero goliat está en peligro de extinción. (Colección de la biblioteca del condado de Monroe) 
1957 : Hace medio siglo, los turistas en Key West capturaban habitualmente el mero goliat (el pez grande con la boca grande) y los tiburones grandes (en el muelle). (Colección de la biblioteca del condado de Monroe) 
1983 : Pocos pescadores de Cayo Hueso desembarcan hoy en el margate blanco. (Colección de la biblioteca del condado de Monroe) 
2007 : Los registros históricos revelan descensos asombrosos en la mayoría de las poblaciones de peces. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan con un porgy en Key West (2007). (Loren McClenachan) 
